— Приготовиться бить по истребителям из спинальных энергетических орудий, — мрачно приказал Шелдон. Короткого радиуса действия, зато чудовищной мощи энергетические пушки запросто могли проткнуть судно насквозь, если бы только «спидам» удалось как следует ими воспользоваться. — Заднее звено, взяли крейсер!
— Брат капитан, — произнес тактический спец мокаков поверх боевого гимна, но на сей раз чуть громче.
— Слушаю вас, брат, — отозвался капитан крейсера.
— Капитаны истребителей запрашивают разрешение перейти на визуал с энергетическими орудиями. Электронные меры противодействия кораблей Содружества сбивают с курса наши ракеты. Мы определенно в радиусе визуального наблюдения, — ободряюще добавил он.
Капитан нахмурился. «Если для столь очевидных действий моим братьям капитанам нужен приказ, — подумал он, — тогда у нас совсем нет надежды».
Вслух он сказал:
— Наши братья имеют мало веры в Духа Судьбы. Имея подлинную веру, они бы даже с завязанными глазами сразили врага.
«Именно это они и пытаются проделать, капитан», — подумал спец по тактике. Еще он подумал, что, наградив их таким вожаком, Дух Судьбы отметил их для мученичества.
— Так как же, брат капитан? — с надеждой спросил он.
— Очень хорошо, — устало ответил мокак.
«Благодарение Духу! — подумал тактический спец. — Надеюсь, еще не слишком поздно».
Они пытаются следить системами ближнего боя, — тихо произнес Каверс, усиленно заставляя свою ладонь не смыкаться на подлокотнике кресла.
«Шелдон отвечает за это», — напомнил он себе. Таково было проклятие командования авианосцем; ты отпускал «спиды» как сокольничий птицу со своей перчатки, а дальше все уже зависело только от них. Если они уже сошлись для ближнего боя, что-то пошло не так.
Каверс подался вперед, напряженно следя… Бортовой компьютер Шелдона проинформировал его о том, что канониры мокаков пытаются взять его на прицел.
— Похоже, дамы и господа, мокаки перешли на визуал. Смотрите там в оба, не подворачивайтесь!
Он тут же велел своему бортовому компьютеру отследить курс мокака, который его выцеливал. Механический квазимозг в темпе нарисовал ему маркеры и выдал параллакс.
Ну вот!
«Спид» резко нырнул, когда мощная пушка выстрелила — частицы были ободраны до молекулярных оболочек и разогнаны до скорости, близкой к световой. На отдалении возникла вспышка, система «спида» транслировала для глаз пилота незримые энергии. Частицы гнули и корежили щиты истребителя, что всасывали энергию от орудия, способного вскрыть любой корабль как нож рыболова — брюхо форели… но свои способности они напрягли до предела, и последовавшая вспышка на какие-то решающие секунды оставила корабль в полной слепоте.
— Беру я его, гада, беру, — пропищал чей-то тоненький голосок.
На мгновение неровный клочок видеоэкрана перед Шелдоном опустел, пока система защищала его глаза от жестокой радиационной вспышки. Не было никакой необходимости трансформировать это в визуальный спектр. Реакция материя-антиматерия в таких масштабах транслировалась по всему интервалу.
— Истребитель номер один уничтожен, — с медицинской невозмутимостью доложил бортовой компьютер, лишенный возможности испытывать смешанное чувство ужаса и восторга от того, что двести с лишним жизней и тысячи тонн звездолета только что оказались сожжены быстрее, чем это можно было себе представить.
— Командир эскадрильи, у меня есть решение на мишень номер три! Повторяю, у меня есть подтвержденное решение!
— Отказать на мишень номер три! — неохотно гаркнул Шелдон. — Одного нам предполагается отпустить, а это тот самый, у которого вторичная в закромах. С тех пор он, кроме ближней защитной батареи, ничего не задействовал. Ласкай его энергетическим орудием, как будто у тебя амуниция кончается, и гони до прыжковой точки.
— Есть, сэр. — В голосе летчика прозвучала та же самая неохота. Поперек горла ему было вот так отпускать мишень.
Каверс мрачно наблюдал, как защитные экраны истребителей комкаются вокруг вражеского крейсера.
— Им не хватает артиллерии, — заключил он.
Начальник тактического отдела поднял взгляд.
— Компьютер тоже так считает, сэр, — сказал он.
Тактическая группа «спидов», идущая к крейсеру, раскрыла свое построение, а затем крайние ускорились и, точно лепестки плотоядного цветка, стали складываться вокруг противника.
— Эта волна должна накатить с паразитными бомбами, — сказал Каверс, не отрывая глаз от голоэкрана. — Ну вот. Готовьте запуск ракет дальнего радиуса действия.
Легкая дрожь прошла по всем пятнадцати тысячам тонн «Непобедимого», когда его ракеты — мощные громадины с полспида размером, с собственными, вполне совершенными бортовыми компьютерами и целым набором контрмер — двинулись от магазинов к пусковым установкам.
— Есть решение.
— Пуск.
Где-то внизу — пропадающий рокот…
