Мучительная пауза, а затем:
— Так точно, сэр. Информация пошла к рулевому.
— Рулевой, — напряженно проговорил Редер, — выводите нас отсюда.
— Есть выводить нас отсюда, — откликнулся рулевой.
— Тактическому отделу тем временем предлагается сохранить нас в целости и сохранности.
Редер сидел молча, глаза его метались с экрана на экран. Планка «расход энергии» была за красной чертой, и коммандер заприметил мигающий маячок, который указывал на то, что команда в инженерных зонах надевает скафандры. Офицеры тактического отдела склонились над пультами, точно орлы над своей добычей — хотя на такой дистанции простые человеческие рефлексы вряд ли могли чем-то помочь. Главным образом офицеры принимали решения, воплощать которые в жизнь предстояло машинам. Вопрос теперь заключался в том, чьи машины сделают это лучше. А еще в том, на чьей стороне удача…
— Перехват, — бесстрастно произнес кто-то.
Шары пурпурного пламени расцвели в вакууме, геометрически идеальные в безвоздушном пространстве. Противоракеты вылетели наружу и тут же были встречены противоракетными батареями автоматических энергетических орудий на противокорабельных ракетах.
— Одна… две… три… четыре прошли. Активируем гнезда защитной батареи.
Корпус «Непобедимого» буквально гудел от вибрации, пока установки изрыгали плазму и когерентный свет. «Недаром эти установки в народе батареей «БОЖЕ МОЙ» называют», — саркастически подумал Редер. Тем временем он наблюдал за накладывающимися друг на друга конусами в смотровом контуре, вероятными нормально-пространственными траекториями повианских кораблей, а также за одинокой желтой полоской, которую «Непобедимый» упорно протягивал среди них, направляясь к слабому месту в пространственно-временной структуре, которое позволило бы ему выпрыгнуть. Куда придется…
— Навигационный отдел, не забудьте хорошенько все зафиксировать, пока мы еще здесь, — спокойно сказал Редер. — Тогда на следующей остановке нашим компьютерам будет, с чем поработать.
Навигация ответила лишь резким кивком головы. Сейчас все глаза были прикованы к экранам защитной батареи. Последняя из здоровенных вражеских ракет рванула. Взрыв вышел несимпатичный, а дебильно-эрудированный мозг-камикадзе системы ее наведения еще попытался нанести мишени какое-то повреждение после того, как луч вывел из строя двигатели ракеты. Все это было так близко, что многие килотонны «Непобедимого» загудели и затряслись. В вакууме такая близость означала реальную опасность.
— Доза радиации ниже критических параметров, — объявил техник. А потом: — Готовность…
Реальность вдруг исказилась, и не будь желудок Редера уже плотно сжат от напряжения, он потерял бы всякий интерес к пище. Из прыжкового пространства их выбросило поблизости от маленького желтого солнца.
— Никаких планет, — немедленно доложила Люрман.
— Зато плотные транспортные потоки, — заметил Гундерсон. — Слишком плотные, чтобы выделить какой-то один тип корабля. Здесь чертовски много народа.
— Станция, — сказала астронавигатор.
— Две штуки, — без всякой паузы уточнил Гундерсон. — Небольшие. Но хорошо вооруженные.
На экране у Редера показалось целая флотилия эсминцев, ведомая тремя крейсерами.
— Чуть-чуть многовато — даже для «Непобедимого», — сказал Питер. — Выводите нас отсюда, мисс Люрман.
— Есть, сэр, — отозвалась астронавигатор.
Как только они выполнили разворот, она ввела их обратно в прыжок.
— Нас не так плотно преследовали, как я опасался, — сказал Редер старпому.
— Так точно, сэр. — Труон Ле нервно провел языком по пересохшим губами.
— Интересно, почему? — задумчиво произнес Редер. — До этого они были чертовски решительны. Даже если мы прыгали вслепую, они тоже могли проложить туда курс. Они определенно были способны намертво к нам приклеиться. — Он покачал головой. — Что ж, — коммандер взглянул на экран, — пару часов отсрочки мы, по крайней мере, себе заработали.
— Куда теперь, сэр?
Питер потер пальцем верхнюю губу и нахмурился. Продолжать «разведку боем» в подобных обстоятельствах представлялось абсурдным. Враг, прекрасно подготовленный, имеющий подавляющее численное превосходство, каким-то образом передавал вперед весть о том, что на их территорию забрел содруг. «Отсюда вроде как следует, что элемент неожиданности мы уже потеряли», — подумал Редер.
— Думаю, нам стоит попробовать что-то в таком же духе, когда нас с дубинками у дверей поджидать не будут, — сказал он вслух. — Мисс Люрман, сможете вы нас обратно на Белла-Висту доставить?
— Только не напрямую, сэр. Нам придется вернуться к последней прыжковой точке, а затем проскочить к той, что ведет к Белла-Висте.
Редер немного подумал.
— Может статься, как раз этого они от нас и не ожидают, — решил он. — Давайте-ка мы это попробуем, мисс Люрман. Нарисуйте нам курс до Белла-Висты. — «Будем надеяться на лучшее», — подумал коммандер.
Мастер охоты Сек-сим, вольно развалившись в перегрузочном кресле, подписал последний документ, одобряя проделанный на его судне ремонт. С холодным терпением он сосредоточил свой взгляд на прыжковой точке, одновременно прикидывая варианты.
