Порт встретил Росса мерно покачивающимися на воде кораблями. Лодками и шхунами, а так же отдельными отдающими серебром кораблями — специальными императорскими для добычи кристалла и перевоза стражей. И сейчас он увидел красные костюмы стражей, мелькавшие сквозь людской поток. Огромные сети висели перед хижинами торговцев рыбой, моллюсками и прочими морепродуктами. Двое охотников на крюке тащили тушу нерпы. От неё по снегу тянулся прерывающийся кровавый след. Запах тут же ударил в ноздри. Специальные платформы от белых медведей, с уже разделанными тушами, громоздились с восточной стороны. Рыбаки отталкивались на лодках от льдин, в воздухе кричали морские птицы.
Росс немедля отыскал среди россыпи грубо сколоченных домишек более высокий и аккуратный. Не зря он пересылал огромные средства, чтобы его под видом рыбака перевезли в море, а оттуда уже посадили на китобойное судно. Там его хорошенько спрячут и никто не станет проверять документы. И уж тем более на имперском материке не станет известно об ушаде, пытающемся туда проникнуть.
— Ха-ха, — приземистый упитанный Хорж самоуверенно уставился на Росса. Его «ха-ха» сильно раздражало, но приходилось сдерживаться. — Желаете на материк ха-ха имперский. Что ж, по счетам уплачено. Всё уплачено, ха-ха.
Глаза так и бегали по невысокой фигурке. Сам Хорж стоял у стола, иногда поглаживая деревянную фигурку Жрицы Огня.
— Вот бы ещё…
— Как скоро отплывёт лодка?
От сухого скрежещущего голоса мигом пропало всё настроение и желание выбить ещё немножко из клиента.
— Через два часа. Оденьте что-нибудь не промокаемое.
Лодка ждала с двумя рыбаками. Была довольно большой, так что все уместились без стеснений. Под бортом хлюпала ледяная вода чернее самой черноты. Над головой молочные пути погрузили мир во мрак. Рыбаки скинули сеть и та поплавками всплыла над водой. Щёки стыли, пар дыхания был единственным свидетельством жизни в этих краях. Не скоро впереди показался корабль, казавшийся безмолвным чудовищем в царившей кругом тиши и запустении. С него не стали спускать лестницу. Росс заранее позаботился, чтобы вниз опустили небольшую доску. Когда он забрался на неё, ту на верёвках стали подымать вверх.
Совсем скоро.
Когда его спустили на борт и отвели подальше от любопытных глаз, принесли еды и воды, Росс даже не притронулся к пище. Судорожно вытащил из-за пазухи прибор и дрожащими пальцами открыл крышку и подкрутил колёсики. И принялся с вожделением всматриваться в складывающийся узор.
— Я еду.
— Я ведь увижу тебя? — почти с мольбой повторил он в который раз.
— О, спасибо. Спасибо!
— Да, всё оказалось именно так… предприняли попытку обезвредить меня. Но эти глупцы уже сами часть механизма. Более того, сами того желают… ха-ха.
Пальцы бегали, перемещая части передатчика в нужное положение.
— Я увижу тебя!
Совсем скоро.
Он до боли ясно понял, когда корабль поплыл в открытое море.
Сила с сестрой играла в хлопки, обе пытались синхронно отражать движения одна другой. Мийя улыбнулась девочкам и последовала за Гердом.
— С почтением приветствуем Жрицу Огня в нашем поселении, — говорил тот, ведя её к расположенной в центре поселения хижине.
Кругом бегали дети, возвращался рыбак с уловом, маленький мальчик с круглыми щеками пытался прокатиться в таких же маленьких санях, в которые впрягли пушистого щенка. Щенок упорно передвигал лапами, мальчик никак не мог забраться на сани.
— И я рада быть здесь, Герд. Твоя дочь уже большая. Четыре года.
— Так и есть, — не без гордости отвечал Герд. — А упрямая, как мать её. Ездить где полагается не хочет, за спиной не потаскаешь. Ей уже сани подавай. Брат её такой же, хоть и два ему…
Мийя с пониманием указала на мальчика со щенком. Герд довольно ухмыльнулся.
— А вот и дом ваш. После вашего ухода тут ещё ни одна из жриц не жила. Но мы следили за порядком.
Пол был чистым и вымытым, устланный шкурами. Над столом висела одна единственная масляная лампа. Там же лежали красные крупные бусы.
— Это моя принесла, — как бы нехотя поведал Герд, — в подарок…
— Я поблагодарю её при встрече. Спасибо, они красивы и в Обители найдётся ученица, которую очень обрадует подарок.
— А если что-то понадобится, вы только скажите. Мы всегда рады…
— Непременно.
Герд поклонился и с разрешения жрицы покинул дом. Мийя подошла к окну и сквозь узор мороза посмотрела на закутанные фигуры людей и заснеженные крыши. Мало кто выбирал эти места для поселения. Слишком уж близко гиблое озеро с тем, что покоится под слоем льда.