Сельское хозяйство восточных регионов Германии уже в XIX в. находилось под влиянием дефицита рабочей силы, возраставшего в результате процессов индустриализации и урбанизации. Использование сезонного труда польских рабочих из Российской империи и Австро-Венгрии стало традиционным способом погашения нехватки рабочих рук. В годы Первой мировой войны насыщение сельскохозяйственного рынка труда Германии проходило с применением принудительных мер набора и организации труда и основывалось на укоренившемся в немецком обществе представлении о правомерности мер принудительного характера по отношению к полякам. Необходимость защиты рынка труда Германии в годы мирового кризиса привела к созданию в Веймарской республике административной системы контроля в сфере занятости и установлению монополии государства на определение численности иностранцев. Таким образом, в первой трети XX в. были заложены основы системы принудительного труда иностранных рабочих в экономике и, прежде всего, в сельском хозяйстве Г ермании.
Осознав еще в предвоенные годы, что без притока иностранных рабочих немецкое сельское хозяйство не сможет поддерживать необходимый уровень производства, национал-социалисты приступили к планированию использования труда польских военнопленных в сельском хозяйстве.
Организация принудительного труда и методов набора польских граждан хотя и основывалась на опыте Первой мировой войны, но была существенно изменена за счет законодательства, основной задачей которого было максимально изолировать иностранцев от немецкого крестьянства. Традиция сезонного труда поляков в немецком сельском хозяйстве стала причиной установления уже в первый год войны привычной дихотомии «батрак -хозяин» во взаимоотношениях между польскими работниками принудительного труда и немецкими крестьянами.
В годы Второй мировой войны вопрос обеспечения немецкого сельского хозяйства рабочей силой приобрел для руководства нацистской Германии особую остроту. Огромный отток сельскохозяйственных рабочих в связи с мобилизацией на фронт и их перераспределением в военную промышленность лишил аграрный сектор Германии квалифицированных рабочих. Несмотря на отправку в 1939 г. около 630 тыс. польских военнопленных и гражданских лиц206 в крестьянские хозяйства, аграрный сектор Германии продолжал испытывать дефицит рабочих рук, который в начале 1940 г. достиг более 300 тыс. человек207. Нехватка резервов рабочих сил в этой сфере экономики оставалась серьезной проблемой, способной подорвать тыловое обеспечение вермахта и привести к снижению его боеспособности. Эта ситуация в столь важной для ведения войны отрасли не могла остаться без внимания политического руководства «третьего рейха». 15 февраля 1940 г. Уполномоченный по четырехлетнему плану Г. Геринг в своей речи «К сельскому населению» пообещал крестьянам помощь в покрытии сложившегося в 1930-е гг. дефицита рабочей силы208.
Решая проблему нехватки рабочей силы в первые годы Второй мировой войны, немецкое руководство активно привлекало для работы в сельском хозяйстве иностранных рабочих и военнопленных, а также отдельные группы гражданского населения Германии209. В начале 1940 г. Верховное командование вермахта (ОКВ) разрешало также кратковременное использование отдельных воинских подразделений на посевных работах до момента поступления в хозяйство польских рабочих210. Благодаря принятым мерам по сокращению дефицита рабочих рук, общее число занятых в годы Второй мировой войны в немецком сельском хозяйстве рабочих удерживалось на уровне 10.5–11 млн. человек211. Однако, замена квалифицированных крестьян-мужчин неквалифицированными немецкими и иностранными рабочими привела к снижению уровня производительности труда в сельском хозяйстве212, что вызвало рост потребности этого сектора экономики страны в рабочей силе. Таким образом, чтобы удержать аграрное производство на довоенном уровне, национал-социалистическое руководство было вынуждено отправлять в деревню все новые и новые контингенты рабочей силы.
Весной 1940 г. руководство нацистской Германии приступило к осуществлению планов покорения Западной Европы. 10 мая 1940 г. соединения вермахта перешли границы Франции, Бельгии, Люксембурга и Нидерландов и начали успешное продвижение в западном направлении. 28 мая 1940 г. капитулировала бельгийская армия, а уже 14 июня немецкие войска вошли в Париж.
