Много разных людей встречала я за свою жизнь. Они оставляли о себе чаще всего светлые воспоминания. Но эта встреча отпечаталась в моём сознании как грязный след на снегу. Однако давайте по порядку.
Как-то я осталась одна в своём офисе и так увлеклась работой, что не услышала звук открывшейся двери, поэтому мне показалось, что старуха появилась передо мной как из-под земли. Невысокого роста, худощавая, в тёплой кофте, толстых шерстяных носках и в белом платочке, с характерными пигментными пятнами на лице и руках, как у очень пожилых людей, и с чёрными, без седины, волосами и чёрными же пронзительными глазами на смуглом лице. Она поздоровалась и попросила разрешения присесть:
– Старая я уже, девяносто один год мне, стоять тяжело. Посижу вот и дальше пойду.
Она уселась на стул рядом со мной, и я вдруг ощутила какое-то смутное беспокойство.
– Вы ищете кого-то? – спросила я у старухи.
– Ищу тех, кто нуждается во мне. Я народная целительница. Порчу снимаю. Денег себе не беру. Беру только для монастырей, в которых отчитываю больных. Вот тебе, я вижу, нужна моя помощь. Порча на тебе, сделано из зависти. – Старуха пристально посмотрела мне в глаза.
– А крест Вы носите? – спросила я, вспомнив предостережение из Библии о колдунах и магах.
Улыбка сошла с лица старухи, взгляд стал колючим.
– Ношу, – прищурив глаза, ответила кратко гостья.
– Покажите, – попросила я. В моей душе затеплилась маленькая надежда на то, что мне повезло встретить новую Матрону. С недавних пор меня стали мучить болезни. Не успеешь справиться с одной, как наваливается другая. Борьба с недугами отнимала много сил, нехватка жизненной энергии поубавила радостных красок в восприятии мною бытия.
Старуха вытащила из-за пазухи гайтан, но креста на нём не было, лишь крохотная иконка святого Пантелеймона.
– А где крест-то? – удивилась я.
– Надеть забыла, – резко встав со стула, зло сказала гостья.
«Как это – забыла?» – мысленно опять удивилась я: свой крест я не снимала с себя никогда. Меня всё больше тяготило присутствие старухи.
– Так ты хочешь от болячек своих освободиться раз и навсегда? – раздражённо спросила пришелица. – Я могу это сделать прямо сейчас.
– Нет, спасибо, я не нуждаюсь. Да и батюшка наш говорит: «Всё от Бога. Он главный Лекарь», а колдунов и экстрасенсов церковь не приветствует.
– Да попы сами ко мне лечиться ходят! – рассердилась старуха и топнула ногой. – Ну, всё, давай решай уже, нужна тебе моя помощь или нет!
Меня обуревали сомнения. Конечно, мне хотелось раз и навсегда освободиться от болезней, изнуряющих тело и душу. Но внутренний голос останавливал меня. Я физически ощущала злую тёмную силу, исходящую от старухи: кружилась голова, а сердце трепыхалось в груди так, словно та сжимала его в своей руке. Я с трудом нашла в себе силы ответить:
– Нет, мне не нужно от Вас ничего. До свидания!
– Ну, смотри! Впереди у тебя ТАКОЕ! – зловеще усмехнулась старуха и вышла вон.
Работать я больше не могла. Стараясь унять беснующееся в груди сердце, я стала рассуждать: откуда эта старуха и почему она пришла ко мне? «Тебе сделано. Из зависти», – вновь прозвучал в моих ушах старухин голос. «Вот, чушь какая!» – мысленно стала успокаивать я себя. И вдруг вспомнила: нынешней весной я нашла на своём крыльце полуистлевшую петушиную голову. В ней кишмя кишели муравьи. Зрелище это вызвало у меня тогда отвращение. Как известно, голова петуха применяется колдунами в магии. Я выкинула находку подальше от дома, соображая, как ЭТО могло оказаться на ступеньках моего крыльца. «Наверное, коты притащили или вороны», – в конце концов успокоила я себя и о находке забыла.