Марии Федоровне сначала было тяжело смотреть на роман мужа с ее фрейлиной, но когда она поняла, что Нелидова ей не соперница, императрица приблизила Екатерину Ивановну к себе, что и ускорило разрыв этих отношений: Павел не простил любимой союза с предательницей-женой.
Отношения с женой Павел прекратил после того, как врачи запретили ей рожать ввиду опасности для жизни. Это был очень удобный момент для знакомства императора с новой пассией, которой и стала московская красавица Лопухина.
Чувствуя себя со всех сторон преданным и чужим в своей семье, он боялся, что его предаст и наследник — Александр, поэтому Павел выписал из Германии племянника Марии Федоровны принца Вюртембергского Евгения с целью усыновить его и оставить ему престол в обход родных сыновей. Это стало последней каплей. Мгновенно созрел заговор, душой которою стал влиятельный граф Пален, заручившийся поддержкой наследника престола Александра. Ему пообещали, что Павла просто отстранят от власти и заключат в Михайловском замке, где он будет жить, никому не мешая и не угрожая.
На самом деле в ночь с 11 на 12 марта 1801 года император был жестоко убит пьяными солдатами и офицерами, участвовавшими в заговоре. Официально было объявлено, что он умер от апоплексического удара. Это сообщение несказанно обрадовало всех россиян, люди высыпали на улицы и радостно поздравляли друг друга.
Императором стал Александр I. Он был воспитан своей великой бабкой Екатериной II, которая не жалела сил и времени на обучение внуков.
Во дворце он вращался в кругу, где пели и танцевали, говорили об искусстве и ставили спектакли. Когда же он попадал в Гатчину, приходилось выкладываться на марш-бросках и подчиняться приказам. В такой обстановке в Александре рано развилась двуличность, но особенно его угнетала мысль о том, что когда-то ему придется стать государем. Он был склонен к тихой уединенной жизни на лоне природы рядом с любимой женой.
Хитростью вовлеченный в заговор, Александр пришел в ужас, когда ему сообщили об убийстве, на что граф Пален сказал ему легендарные слова: «Довольно быть мальчишкой! Извольте царствовать». Тогда же младший брат Александра, Константин, декларировал, что он не примет престол, если когда-нибудь ему это предложат.
Александр же решил, что ему самой судьбой предопределено стать великим государем, войти в историю, а после этого он сможет удалиться на лоно природы. Первыми словами нового императора были: «Теперь все будет как при бабушке».
Начало правления нового императора вызвало радость и ликование, казалось, многим надеждам суждено сбыться. Из крепостей были выпущены осужденные, ссыльные вернулись по домам, даже эмигранты потянулись в Россию. Дворянству были возвращены все привилегии, дарованные Екатериной, армию вновь переодели, разрешили издавать газеты и открывать частные типографии, открывались приходские школы, уездные училища, в губернских городах — гимназии. В Казани и Харькове были основаны университеты, в Петербурге — педагогический институт и восстановлена Академия наук.
Введенные Петром I коллегии Александр преобразовал в министерства. Министры входили в Государственный совет. Кроме того, возле императора сложился круг молодых людей, которые имели на него сильное влияние и неофициально назывались Негласным комитетом, в который входили Адам Чарторийский, граф Строганов, граф Кочубей, граф Голицын и др. Все они мечтали о том, как реформировать государственное устройство (предполагалось ввести конституцию, отменить крепостное право), но не знали, как воплотить свои идеи. Зато это знал Сперанский.
Он подал императору записку о государственной реформе, разрабатывал устройство парламента для России и свод законов. Сперанский обладал всеми нужными для выполнения такого дела качествами, но был погублен интригами вельмож, заседавших в Сенате. Те смогли убедить Александра в неблагонадежности Сперанского. Государь лично допросил его и выслал в Пермь. Начатые реформы были свернуты.
Александр I никогда не отличался воинственностью, но именно ему пришлось противостоять военному гению Наполеона. Первое сражение при Аустерлице он проиграл, но, отдав управление армией в руки опытного М.И. Кутузова, победил в Отечественной войне 1812 года.
После окончания войны Александр решил вплотную заняться укреплением границ. Для этой цели он решил построить деревни на рубежах империи, спланированные по немецкому образцу. Организация этих поселений была поручена Аракчееву. Сам чрезвычайно аккуратный и педантичный, Александр желал видеть порядок и вокруг себя. Эта страсть к порядку привела императора и страну к усилению реакции. Он стремился к полному послушанию, в его понимании послушание должно было быть абсолютным, в идеале — даже дышать люди должны были бы по его приказу.
Во время войны Александр I впервые прочел Библию, после чего увлекся теософскими и мистическими учениями. Однажды ему сказали, что все несчастья в его жизни — наказание, ниспосланное ему за участие в заговоре против отца. Нашествие французов — кара небесная, смерть детей — десница Божия.
