Русский и американский лингвист, педагог и литературовед Роман Осипович Якобсон родился 29 сентября (11 октября) 1896 года в Москве в еврейской семье инженера-химика и купца I гильдии, выпускника Рижского политехникума Иосифа (Осипа) Абрамовича Якобсона, выходца из Австро-Венгрии, и его жены Анны Яковлевны Вольперт, уроженки Риги. В 1914 году он окончил гимназию при Лазаревском институте и поступил на отделение славянской филологии историко-филологического факультета Московского университета, который окончил в 1918 году. В 1915 году Якобсон стал одним из основателей Московского лингвистического кружка и оставался его председателем до 1920 года. В 1918–1920 годах ученый работал в Московском университете. Одним из ближайших друзей Якобсона был поэт Владимир Маяковский, запечатлевший его в стихотворении «Товарищу Нетте, пароходу и человеку» (1926). В феврале 1920 года Якобсон поехал в Ревель в составе торговой делегации Центросоюза в качестве сотрудника РОСТА, а оттуда в июле того же года – в Чехословакию как переводчик миссии Красного Креста, занимавшейся репатриацией военнопленных. Затем он работал в советском полпредстве в Праге. В январе 1923 года Якобсон был назначен заведующим бюро печати полпредства. 16 сентября 1927 года его уволили с этой должности как беспартийного постановлением Секретариата ЦК ВКП(б), но Якобсон продолжал работать в полпредстве до декабря 1928 года. В 1926 году он стал одним из основателей и вице-президентом Пражского лингвистического кружка. В 1930 году Якобсон защитил в Немецком университете в Праге докторскую диссертацию «О стихосложении сербскохорватского народного эпоса» (Über den Versbau der serbokroatischen Volksepen). В 1931 году ученый переехал в Брно, преподавал в университете имени Масарика русскую филологию и древнечешскую литературу. В 1933–1934 годах он был ассистентом, в 1934–1937 годах – приглашенным профессором, а в 1937–1939 годах – доцентом. В 1937 году Якобсон стал гражданином Чехословакии, а в 1938 году принял православие. В 1930‐е годы Якобсон примыкал к евразийству, один из лидеров евразийства Н.С. Трубецкой был его единомышленником в лингвистике. 15 марта 1939 года, сразу после ввода немецких войск в Чехословакию, Якобсон уехал из Брно в Прагу, где в течение месяца скрывался вместе со второй женой, Сватавой Пирковой-Якобсон (1908–2000), до получения выездных виз. 23 апреля 1939 года Якобсон прибыл в Данию, где читал лекции в Копенгагенском университете, а 3 сентября 1939 года прибыл в Осло, где работал в Институте сравнительной культурологии и избран действительным членом Академии наук Норвегии. 9 апреля 1940 года в связи с германским вторжением в Норвегию Якобсон бежал к шведской границе и 23 апреля въехал в Швецию вместе с женой в качестве беженца и преподавал в университете Уппсалы. В мае 1941 года он отплыл в США и 4 июня прибыл в Нью-Йорк. В 1942–1946 годах Якобсон был профессором общей лингвистики в Вольной школе высших исследований – французском университете, организованном в Нью-Йорке французским и бельгийским правительствами в изгнании. В 1943–1946 он также работал приглашенным профессором лингвистики в Колумбийском университете и одновременно исполнял обязанности сотрудника чехословацкой военной разведки в США. В 1946–1949 годах Якобсон работал на кафедре чехословаковедения в Колумбийском университете. В 1949–1965 годах он являлся профессором славянских языков и литературы Гарвардского университета (с 1965 – Professor Emeritus). С 1957 Якобсон также состоял профессором Массачусетского технологического института. В 1952 году он стал гражданином США. В 1959 году Якобсон основал журнал International Journal of Slavic Linguistics and Poetics и стал его главным редактором. 18 июля 1982 года Роман Осипович Якобсон умер у себя дома в Кембридже (Массачусетс) и был похоронен на кладбище Маунт-Оберн. Посмертно он был удостоен чехословацкого ордена Томаша Гаррига Масарика 2-й степени (1991). Якобсон был действительным членом Датской королевской академии наук (1949), Американской академии искусств и наук (1950), Сербской академии наук (1955), Польской академии наук (1959), членом-корреспондентом Британской академии (1974), иностранным членом Королевской Нидерландской академии наук и литературы (1960), а также ряда других академий и научных обществ. Он являлся почетным доктором многих университетов, в том числе Кембриджского (1961) и Оксфордского (1981).
