Русский и советский лингвист Лев Владимирович Щерба родился в городе Игумене Минской губернии 20 февраля (3 марта) 1880 года в семье инженера-технолога. Он окончил Вторую киевскую гимназию с золотой медалью и в 1898 году поступил на естественный факультет Киевского университета. В 1899 году, после переезда родителей в Петербург, Щерба перевелся на историко-филологический факультет Петербургского университета. В 1903 году он окончил Петербургский университет с золотой медалью за сочинение «Психический элемент в фонетике». В 1906–1908 годах ученый изучал грамматику, сравнительно-историческое языкознание и фонетику в Лейпциге, Париже, Праге, исследовал тосканские и лужицкие диалекты. В 1909 году Щерба стал приват-доцентом Петербургского университета, а также преподавал на Высших женских курсах, в Психоневрологическом институте, на курсах для учителей глухонемых и учителей иностранных языков. Он читал курсы по введению в языкознание, сравнительной грамматике, фонетике, русскому и старославянскому языкам, латыни, древнегреческому, преподавал произношение французского, английского и немецкого языков. В 1909 году Щерба создал в Петербургском университете лабораторию экспериментальной фонетики. В 1912 году ученый защитил магистерскую диссертацию «Русские гласные в качественном и количественном отношении», а в 1915 году – докторскую диссертацию «Восточнолужицкое наречие». С 1916 года Щерба являлся профессором кафедры сравнительного языкознания Петроградского университета. В Ленинградском университете Щерба проработал до 1941 года. Лев Владимирович Щерба скончался 26 декабря 1944 года в Москве и был похоронен на Ваганьковском кладбище. С 6 декабря 1924 года он состоял членом-корреспондентом Российской академии наук по Отделению русского языка и словесности, а с 27 сентября 1943 года являлся академиком АН СССР. С 1924 года Щерба также состоял почетным членом Международной ассоциации фонетистов. Он был награжден орденом Трудового Красного Знамени (1944).
Щерба предложил оригинальную концепцию языка и речи, введя разграничение трех сторон объекта лингвистики: речевой деятельности, языковой системы и языкового материала. Он поставил вопрос о речевой деятельности говорящего, позволяющей ему производить прежде не слышанные высказывания. Щерба понимал лингвистический эксперимент как проверку правильности/приемлемости языкового выражения, построенного на основании некоторой теоретической концепции. Арбитром может выступать как сам автор концепции (если исследуется хорошо известный ему язык), так и носитель или специально отобранная группа носителей языка. Полученные в ходе эксперимента суждения о неправильности/неприемлемости построенных выражений превращают эти выражения, согласно термину Щербы, в отрицательный языковой материал – важный источник сведений о языке. Ученый подчеркивал, что «особенно поучительны бывают отрицательные результаты: они указывают или на неверность постулированного правила, или на необходимость каких-то его ограничений, или на то, что правила уже больше нет, а есть только факты словаря и т. п.». Щерба поставил проблему построения активной грамматики, идущей от значений к выражающим эти значения формам. По мнению Щербы, один и тот же язык можно описать как с точки зрения говорящего (подбор языковых средств в зависимости от смысла, который нужно выразить), так и с точки зрения слушающего (разбор данных языковых средств с целью вычленения их смысла). Первое он предложил называть «активной», а второе – «пассивной» грамматиками языка. Он сформулировал важность разграничения научного и «наивного» значения слова. Щерба является автором знаменитой искусственной фразы «Глокая куздра штеко будланула бокра и курдячит бокренка», где на основе русского языка все корневые морфемы заменены на бессмысленные сочетания звуков. Тем не менее общий смысл фразы понятен: некоторая определенным образом характеризуемая сущность женского рода что-то сделала определенным образом с другим существом мужского пола, а затем начала (и продолжает до настоящего момента) делать что-то другое с его детенышем (или более мелким представителем того же вида). Ученый таким образом проиллюстрировал тот факт, что многие семантические признаки слова можно понять из его морфологии. Основные работы Щербы собраны в сборниках «Избранные работы по русскому языку» (1957), «Языковая система и речевая деятельность» (1974) и «Теория русского письма» (1983).
