Повесть временных лет – наиболее ранняя из сохранившихся в полном объёме русских летописей, созданная в Киеве в 1110‐х годах и ставшая основой большинства более поздних русских летописей. В ней описываются события с библейских до 1117 года в третьей редакции. Датированная часть истории Древней Руси начинается с лета 6360 (852) года, к которому отнесено начало правления византийского императора Михаила III. В Лаврентьевском списке (1377) Повесть временных лет озаглавлена: «Се повести времяньных лет…» В Ипатьевском списке (начало 1420‐х годов) после слова «лет» написано: «…черноризца Федосьева манастыря Печерьскаго», т. е. монах Киево-Печерского монастыря. В более позднем Хлебниковском списке (конец 1550‐х – начало 1560‐х годов) читаем: «Нестера черноризца Федосьева манастыря Печерского». Здесь в нём на листах 2–7 имеются собственноручные правки киевского митрополита Петра Могилы от 1637 года, в том числе им внесено в заголовок имя «черноризца Федосьева монастыря Печерьскаго» Нестора. Теоретически можно было бы допустить, что Повесть временных лет написал какой-то другой монах Киево-Печерского монастыря, но практически очень трудно себе представить, чтобы в одном и том же монастыре в одно и то же время параллельно существовали летописец и агиограф (а написание Нестором житий не вызывает сомнений) с одним и тем же именем Нестор. Аргумент же против авторства Нестора, основанный на том, что слог Нестора-агиографа не похож на слог автора-составителя Повести временных лет, вряд ли справедлив. Различие слога определяется различием жанров летописи и жития. Поэтому, на наш взгляд, нет серьезных оснований ставить под сомнение авторство Нестора по отношению к Повести временных лет. Нестор Летописец дважды упоминается в сочинениях жившего в XIII веке печерского инока Поликарпа, дошедших в составе Киево-Печерского патерика. В датируемом 1214–1226 годами послании Поликарпа к архимандриту Акиндину прямо указывается на Нестора как автора летописи («Нестер, иже тъй написа Летописец»). Второй раз Нестор упомянут в сочинении Поликарпа о Дамиане, Иеремии, Матфее и Исакии: «Блаженный Нестер в Лѣтописци написа о блаженых отцихъ: о Демиане, и Еремѣи, и Матфѣи, и Исакыи». В Лаврентьевском, Радзивилловском и Московско-Академическом списках Повести временных лет текст обрывается на статье 1110 года, за которой следует запись игумена киевского Михайловского монастыря на Выдубичах Сильвестра о том, что в 1116 году при князе Владимире Мономахе им был написан «летописец» (летопись). Филолог А.А. Шахматов считал Нестора автором первой, несохранившейся, редакции Повести временных лет. По гипотезе Шахматова, первая русская летопись, названная им «Древнейшим сводом», была составлена при Киевской митрополичьей кафедре в 1039 году. В 1070‐х годах «Древнейший свод» был продолжен и дополнен монахом Никоном из Киево-Печерского монастыря. Летопись Никона, дополненная описанием событий до 1093 года включительно, легла в основу так называемого Начального свода, составленного, по предположению Шахматова, в 1093–1095 годах игуменом Киево-Печерского монастыря Иоанном. По Шахматову, первая, несохранившаяся, редакция Повести временных лет была составлена Нестором в 1110–1113 годах в Киево-Печерском монастыре. Исследователь относил труд Нестора к 1110 году, но допускал, что этот труд мог быть продолжен до 1112 года, а также полагал, что до этого года его мог довести и сам Нестор. Согласно Шахматову, Нестор существенно переработал Начальный свод и дополнил его историографией, ввёл русскую историю в рамки традиционной христианской картины мира. Считается, что летописный текст за вторую половину XI – начало XII века был написан Нестором единолично. В качестве источников Повести временных лет Нестор использовал предположительно существовавшие в то время предшествующие русские летописные своды и сказания, монастырские записи, византийские хроники Иоанна Малалы и Георгия Амартола, различные исторические сборники, рассказы старца-боярина Яна Вышатича, торговцев, воинов и путешественников. Рассказ Начального свода об основании Киева Нестор предварил сведениями о происхождении и древнейшей истории славянских племён с указанием границ славянских земель и новых территорий, ими освоенных. Можно сказать, что Нестор был первым норманистом в истории, так как он отождествил варягов и русь в рассказе о призвании варягов: «И изгнаша варягы за море, и не даша имъ дани, и почаша сами в собѣ володѣти. И не бѣ в нихъ правды, и въста родъ на род, и быша усобицѣ в них, и воевати сами на ся почаша. И ркоша: «Поищемъ сами в собѣ князя, иже бы володѣлъ нами и рядилъ по ряду, по праву». Идоша за море к варягом, к руси. Сице бо звахуть ты варягы русь, яко се друзии зовутся свее, друзии же урмани, аньгляне, инѣи и готе, тако и си. Ркоша руси чюдь, словенѣ, кривичи и вся: «Земля наша велика и обилна, а наряда въ ней нѣтъ. Да поидете княжить и володѣть нами». Для Нестора история – это борьба добра со злом, добрых начал человеческой души с соблазном сил зла, борьба добрых и злых людей, причем злые люди опаснее бесов, поскольку «беси бо Бога боятся», а злые люди не боятся ни Бога, ни человека. Основные идеи написанных Нестором житий – незыблемость иерархии, повиновение старшим и – покорность судьбе.
