Но и сам «Вэнгард» 9 июля 1917 г. погиб в своей базе в Скапа-Флоу, как писал английский историк броненосного флота Х. Вильсон, «от одного из таинственных внутренних взрывов, которые случались так часто во время войны». В 23.20 два мощнейших взрыва просто разметали корпус дредноута на части (механизмы носовой башни рухнули на дредноут «Беллерофонт»). По свидетельству очевидцев с других кораблей, все началось с белой вспышки между первой башней и мачтой, после чего последовали взрывы – в носу и особо сильный в районе бортовых башен. Предполагали, что опять-таки разложился кордит, кто-то видел причину в перенагреве погребов вспомогательной артиллерии. В последнем случае картина вырисовывается аналогичной течению катастрофы «Императрицы Марии» (взрыв носовой башни с последующим взрывом погребов вспомогательной артиллерии), на которой, правда, процесс шел медленнее и потому позволил затопить погреба трех прочих башен. «Вэнгард» же взлетел на воздух разом. Обследование на дне показало, что средняя часть корпуса полностью разрушена, более-менее уцелели только оконечности; боковые башни отброшены взрывом на расстояние в 40 метров.
Линейный корабль «Вэнгард» на якоре. Фото до 1915 г.
Разумеется, тут же пошли слухи, что флотской контрразведкой арестован человек по делу о взрыве, и это даже обсуждалось в парламенте, но дальше этого дело не пошло. Один из английских корреспондентов «воскресил» версию «угольных мин» (см. главу о взрыве «Султанши»): «К несчастью, это не первое бедствие такого рода, происшедшее в английском флоте. Уже в случаях, имевших место ранее, предполагали предательство, однако официальные заверения успокоили эти страхи. Как раз в этот период появилось сообщение о сильнодействующих взрывчатых веществах, которым была придана форма кусков угля и которые предназначались для корабельных бункеров. С этого времени на английских, французских и итальянских кораблях возникали бедствия».
Так или иначе, «Вэнгард» пополнил собой создаваемую нами условную эскадру взорвавшихся кораблей Первой мировой. Его останки доныне лежат на глубине порядка 14 метров. Долгое время они служили полигоном для мародеров, похищавших реликвии и цветные металлы, но после взятия под охрану по акту о «военных останках» погружение к нему, как и к прочим погибшим британским судам, запрещено без официального разрешения Министерства обороны.
Катастрофа, происшедшая в канадском Галифаксе рано утром 6 декабря 1917 г., считалась крупнейшей по масштабам разрушений вплоть до атомной бомбардировки Хиросимы и Нагасаки. Более того, пересчет взрывчатых веществ и причиненных ими убытков прямо позволяет ученым приравнять по мощности взрыв в Галифаксе к воздействию малой атомной бомбы. А устроил все это небольшой французский пароход «Монблан», всего-то 3121 тонны водоизмещением (длина – 97,5 метра, ширина – 13,6 метра, осадка – 4,6 метра).
Виновник происшествия был построен в 1899 г. в Англии, на верфи Р. Диксона в Мидлсборо. Во время войны его приобрела французская кампания «Женераль Трансатлантик». Поскольку время было военное, правительство имело право использовать гражданские суда для государственных надобностей. И вот, кое-как подлатанный и подкрашенный старый пароход получил на вооружение 4-дюймовую пушку и отправился в США за грузом боеприпасов и взрывчатых веществ. Маршрут предполагал два отрезка пути: загрузившись, «Монблан» должен был перейти из США в Канаду, а уже оттуда – во Францию вместе с конвоем.
