Айседора Дункан родилась 27 мая 1877 года на улице Гири в Сан-Франциско.
Ее отец, Джозеф Дункан, обанкротился и сбежал еще до ее рождения, оставив жену с четырьмя детьми на руках без средств к существованию. Мать Айседоры, учительница музыки, растила и воспитывала детей на свои скромные заработки.
Маленькая Айседора, которую, скрыв ее возраст, в 5 лет отдали в школу, чувствовала себя чужой среди благополучных одноклассников. Это ощущение, общее для всех детей Дункан, и сплотило их вокруг матери, образовав «клан Дунканов», бросающий вызов всему миру. В 13 лет Айседора бросила школу, которую считала совершенно бесполезной, и серьезно занялась музыкой и танцами, продолжив самообразование.
В американской студии Стеббинс, где делала свои первые шаги Айседора, учили пластической интерпретации музыки, искусству открытой импровизации. Движения дети брали из несложного гимнастического комплекса.
Вначале она просто хотела танцевать под музыку и сама поставила себе танцы. В 1899 году состоялся ее дебют, но о постоянной работе речи не было – еще и потому, что Айседора совершенно не желала танцевать в кабаре. Семья не видела для себя перспектив в Америке и перебралась в Европу.
Живя в Лондоне, Айседора пробовала выступать на вечерах артистов, художников, считая, что только тут может по-настоящему проявить себя. Успехи танцовщицы начались со светских вечеринок, где ее преподносили как пикантное дополнение, экзотическую диковинку. Однако постепенно круг ее зрителей расширился, и по рекомендации некоторых своих покровителей она стала готовить большие танцевальные программы. Вскоре Дункан подписала контракт и стала выступать с концертами в разных городах Европы.
Одновременно она начала преподавать искусство танца в частных школах сначала в Германии, а затем и во Франции. В 1904 году Дункан открыла собственную школу поблизости от Берлина, а в 1914 году, с началом Первой мировой войны, переехала в Париж.
Идеалом Дункан служили древнегреческие фрески, рисунки на вазах и скульптура. Актриса обладала большим талантом в области пантомимы и была прекрасным импровизатором. Традиционный балетный костюм она заменила легкой греческой туникой и танцевала без обуви. Отсюда и возникло название «танец босоножек». Пластика Дункан состояла из элементов ходьбы, бега на полупальцах, легких прыжков, выразительных жестов.
Критика писала о ней восторженно: «Дункан танцует естественно, просто, как танцевала бы на лугу, и всем своим танцем борется с обветшавшими формами старого балета… Эти прекрасные поднятые руки, имитирующие игру на флейте, игру на струнах… эти всплескивающие в воздухе кисти рук, эта длинная сильная шея… – хотелось всему этому поклониться живым классическим поклонением!»
При этом арсенал движений у нее был довольно скудным. Но именно Дункан «подсказала» классическому балету более свободные движения корпуса и рук, возможность сделать пластический рисунок более экспрессивным.
Новаторство Дункан вызвало восхищение любителей танца, и вскоре ее встречали переполненные театры и концертные залы по всей Европе. Впоследствии, во время первого посещения России в 1905 году, она привлекла внимание Сергея Дягилева.
Гастроли заметно поправили материальное положение Дункан, и в 1903 году она вместе с семьей совершила паломничество в Грецию. Одетые в туники и сандалии, эксцентричные иностранцы вызывали настоящий переполох на улицах современных Афин. Путешественники не ограничились простым изучением культуры любимой страны, они решили сделать свой вклад, построив храм на холме Капанос. Помимо этого Айседора отобрала 10 мальчиков для хора, который сопровождал пением ее выступления.
В 1904 году, после одного из берлинских выступлений, к Айседоре в гримерную пришел Гордон Крэг – великий режиссер-реформатор. Его идея «сверхпластичности» актера, растворяющего себя в пространстве театра, соответствовала мыслям самой Айседоры. Начался роман, обреченный на крах, – слишком много было «творческих ссор», а взгляды на семью – диаметрально противоположными. Айседора всегда декларировала отказ от законного брака. Однако родилась девочка, которой отец придумал поэтичное ирландское имя – Дейрдре.
