Формально Владимир был незаконнорожденным сыном, однако отец признал его и, отправляясь в 970 году в поход на Балканы, оставил Владимира наместником в Новгородской земле. После гибели Святослава в 977 году в схватке с печенегами, Владимир несколько лет не высказывал притязаний на киевский престол. Он даже бежал из Новгорода в Швецию, преследуемый сторонниками киевского князя Ярополка, своего старшего брата. Бегство было спровоцировано тем, что Ярополк убил в сражении среднего брата Олега. Заручившись поддержкой шведского короля (конунга) Олафа, он вернулся в Новгород со скандинавской дружиной и восстановил свою власть в городе, выгнав оттуда наместников Ярополка. Затем он захватил Полоцк, убив союзника Ярополка князя Рогволода. Его дочь, красавицу Рогнеду, Владимир силой взял себе в жены, хотя она была посватана за Ярополка и не проявляла никаких теплых чувств к его брату, утверждая, что хочет быть женой Ярополка. В 981 году Владимир отбил у Ярополка Киев. Тот признал Владимира киевским князем, но вскоре, приехав в Киев для примирения, был предательски убит владимирскими дружинниками-варягами. В том же году Владимир совершил поход против Польши и захватил города Червень и Перемышль. В 982 году последовал новый успешный поход против балтского племени ятвягов, граничившего с Новгородской землей. После этой победы некие жившие в Киеве два варяга-христианина – дружинники, отец и сын, прежде служившие в Византии и там принявшие православие, по жребию были принесены в жертву языческим богам (жребий бросался независимо от вероисповедания как среди христиан, так и среди язычников). Позднее, после принятия князем Владимиром христианства, они были объявлены первыми христианскими мучениками на Руси. Владимир провозгласил культ бога Перуна, который должен был возглавить пантеон всех языческих богов, которым поклонялись все жившие на Руси племена. Огромная статуя Перуна была воздвигнута на священном холме во главе других племенных богов в Киеве. Однако на самом деле население продолжало поклоняться своим богам и игнорировало Перуна. Тогда для создания общегосударственного культа, призванного укрепить княжескую власть, Владимир решил опереться на авторитет одной из мировых религий. Его выбор пал на христианство византийского образца. Этот выбор не был случайным. Многие княжеские дружинники – варяги (русь) служили также при дворе византийского императора и нередко принимали в Константинополе христианство. В 988 году русские войска овладели главной византийской крепостью в Крыму Херсонесом – (Корсунью). По преданию, Владимир дал обет креститься, если все-таки возьмет крепость. Владимир выразил готовность вернуть Херсонес византийцам, но при условии, что за него замуж отдадут сестру императора Василия II Анну. Необходимым условием такого брака стало крещение Владимира, а впоследствии он объявил христианство государственной религией и заставил подданных совершить обряд крещения. Перун и другие идолы были низвергнуты и утоплены в Днепре. В Днепре же Владимир крестил основную массу киевлян. Здесь новую религию приняли довольно легко.
