Король Людовик XI Валуа прославился тем, что объединил Францию, причем не столько с помощью войн, сколько благодаря непревзойденному искусству политической интриги. Некоторые историки писали впоследствии, что на царствовании Людовика XI закончилось Средневековье. Он родился 3 июля 1423 года в городе Бурже. Людовик был сыном короля Карла VII и Марии Анжуйской. Он отличался малосимпатичной внешностью, зато природа наделила его острым и изворотливым умом. Когда ему исполнилось 17 лет, он начал помогать отцу в делах правления. В 1436 году Людовик женился на дочери шотландского короля Якова I Маргарите. В 1439 году Карл назначил сына наместником в Пуату. Недовольный этим назначением, Людовик встал во главе движения местных феодалов против короля. Но Карл простил его и назначил наместником в Дофине. В этом качестве Людовик активно участвовал в боевых действиях против англичан. Он расширил театр войны, атаковав швейцарский Базель и эльзасские владения Габсбургов. Одновременно с этим Людовик успел основать университет в Валенсе и провести административные реформы, ограничившие произвол феодалов. В 1444 году он вместе с отцом участвовал в походе в Швейцарию и Эльзас. После смерти своей первой жены Маргариты Шотландской он, против воли Карла, женился на Шарлотте Савойской и удалился от двора.
Людовик вступил на престол после смерти отца 22 июля 1461 года. Он много ездил по стране, чтобы иметь информацию из первых рук. Людовик презирал роскошь и не гонялся за военным счастьем, больше веря в силу дипломатических комбинаций. Он не раз говорил, что хитрость лучше, чем сила. Он умел очаровывать партнеров по переговорам сердечностью и простотой, так что те порой не замечали камня за пазухой. Людовик предпочитал ссорить своих врагов, а затем выступать в роли третейского судьи и примирителя. Удачными дипломатическими маневрами и посредством натравливания одних на других новый король преодолел сопротивление баронов и нейтрализовал самого опасного своего соперника – герцога Бургундии Карла Смелого. Тот владел Бургундией и Нидерландами. Целью жизни Карла стало завоевание территорий, разделяющих два его наследственных владения, и создания единого Нидерландско-Бургундского королевства. В военном столкновении с ним Людовик неизменно терпел поражения. Карл Смелый называл своего противника «всемирным пауком», который непрерывно ткет паутину заговоров и интриг. Действительно, не блиставший полководческим искусством Людовик с лихвой компенсировал отсутствие этого качества в сфере дипломатии и интриг. В 1465 году неудачей закончилась попытка королевских войск захватить бургундские земли по реке Сомме. Карл вынудил Людовика вернуть ему эти территории после заключения Конфланского соглашения с Бургундией и мира в Сен-Мере с другими участниками возглавляемой Карлом «Лиги общественного блага» – союза феодалов Франции против королевской власти. Король вернул Карлу земли по Сомме, ранее выкупленные у него за 400 тысяч золотых экю. Своему брату, герцогу Беррийскому, Людовик отдал Нормандию и уступил сюзеренные права на ряд других владений. Значительно округлили свои владения и другие участники Лиги, которая фактически распалась, поскольку все ее члены отстаивали только собственные частные интересы, а не общее благо. Тогда Людовик спровоцировал конфликт между герцогами Бретанским и Беррийским, а затем вторгся в Нормандию, за несколько недель отвоевав только что уступленную провинцию. В 1468 году король созвал Генеральные штаты в Туре и добился от них решения, что Нормандия более не может отчуждаться от королевских владений, а герцог Беррийский должен отказаться от нее за годовую ренту в 12 тысяч ливров. После этого королевское войско заняло Бретань и вынудило местного герцога отказаться от всех приобретений по миру в Сен-Мере.
