Упорство молодого шотландца было замечено руководством университета, и в 1933 году он направляется для продолжения обучения и совершенствования знаний французского языка в знаменитую Сорбонну в Париже. Здесь за год обучения в университете он получил диплом магистра, после чего в октябре 1934 года поступил с правом на стипендию в аспирантуру Кембриджского Тринити-колледжа.
Учеба в Тринити-колледже, где он углубленно изучал творчество великого французского драматурга Мольера, свела его со студентами левой ориентации, объединившимися в Социалистический студенческий союз. Учебным куратором Джона стал член кембриджской разведывательной группы Энтони Блант.
В 1936 году Кернкросс с блеском защитил докторскую диссертацию, посвященную творчеству Мольера, и перевел на английский язык ряд его произведений.
После окончания Тринити-колледжа со степенью бакалавра гуманитарных наук Кернкросс успешно сдал экзамены на дипломатическую службу. Он прошел первым по результатам в списке экзаменуемых и был принят на работу в министерство иностранных дел Великобритании в качестве третьего секретаря его американской секции. О своей принадлежности к компартии Великобритании Джон умолчал.
В 1937 году Блант, поддерживавший с Кернкроссом дружеские отношения, рекомендовал его в качестве кандидата на вербовку сотруднику лондонской нелегальной резидентуры НКВД Арнольду Дейчу. Блант охарактеризовал Джона как перспективного помощника, способного добывать интересующую Центр разведывательную информацию, в том числе по США.
Уже первые контакты Дейча с Кернкроссом показали, что Джон действительно является идейно близким нам человеком, другом Советского Союза. По рекомендации Дейча он отошел от компартии и прервал контакты с ее членами.
Джону Кернкроссу был присвоен оперативный псевдоним «Лист». В одном из писем в Центр Дейч писал:
«“Лист” происходит из шотландской мелкобуржуазной семьи. Он сразу изъявил готовность работать с нами и относится к нашему делу очень ответственно. “Лист” скромный, иногда наивный и немного провинциальный человек. Он доверчив, внешне очень прост и мил. Дисциплинирован и осторожен. Полностью нам доверяет, и мы для него – большой авторитет».
С сентября 1937 года Кернкросс стал снабжать советскую разведку совершенно секретными документами, главным образом по германской тематике. В МИДе Великобритании он проработал до конца 1938 года и был переведен в министерство финансов. Кернкросс сумел передать советской разведке ряд интересующих ее документов, в том числе – об экономическом сотрудничестве Германии с Англией и США.
С июля 1940 года Кернкросс стал работать личным секретарем лорда Мориса Хэнки, занимавшего пост председателя Британского комитета по науке, канцлера герцогства Ланкастер и министра без портфеля «военного кабинета». Лорд Хэнки курировал вопросы ведения войны, вел работу по линии спецслужб Великобритании, был председателем десятка комиссий, которые занимались вопросами обороны, безопасности, научных исследований. Пост личного секретаря лорда вывел Кернкросса на исключительно важный канал секретной информации и значительно расширил его разведывательные возможности. Так, с января по май 1941 года от источника были получены многочисленные материалы, свидетельствовавшие о том, что очередной жертвой нападения Германии станет Советский Союз.
В сентябре 1941 года Кернкросс передал своему куратору доклад «Уранового комитета» премьер-министру Черчиллю. В документе, направленном в Центр, говорилось о начале работ по созданию в Великобритании и США атомной бомбы (проект «Тьюб Эллойз»), сообщалось о ее предполагаемой конструкции и перенесении центра тяжести дорогостоящих исследований и возможного производства на территорию США в связи с военной обстановкой в Европе. Этот документ сыграл важную роль в том, что в Москве всерьез отнеслись к проблеме создания атомного оружия. А в послевоенный период Советский Союз сумел в кратчайшие сроки создать атомную бомбу и тем самым положить конец монополии США в данной области.
В марте 1942 года Кернкросс поступил на учебу в школу, готовившую кадры для британской службы радиоперехвата и дешифрования, а после ее окончания стал работать в сверхсекретном отделе этой службы.
Среди дешифрованных документов, к которым получил доступ Кернкросс, было немало материалов, касающихся планов германского верховного командования на Восточном фронте. Его информация высоко оценивалась советским военным командованием.
Однако «звездный час» источника наступил в 1943 году.
Англичане расшифровывали практически все материалы, направлявшиеся в войска германским генеральным штабом, а также морским и авиационным штабами. Наиболее важные документы, поступавшие от источника, резидентура немедленно передавала в Москву.
