Неожиданная, скоропостижная и загадочная смерть Гоголя вызвала много толков и пересудов. Многие современники считали, что писатель умер потому, что хотел умереть. Так, И. С. Тургенев писал С. Т. Аксакову: «… мне, право, кажется, что он умер потому, что решился, захотел умереть, что это самоубийство началось с истребления „Мертвых душ“».
Врачом, который находился возле Гоголя в последний месяц его жизни, был Алексей Терентьевич Тарасенков, известный медик, написавший ряд работ по психиатрии. Он познакомился с Гоголем за месяц до его смерти и принимал участие в последнем врачебном консилиуме. Ни Тарасенков, ни другие врачи не заметили ничего особенного в состоянии организма писателя. Во время перезахоронения в 1931 году его останков на кладбище Новодевичьего монастыря, когда в живых не осталось ни одного из тех, кто знал Гоголя при жизни, возникли слухи о том, что Гоголя похоронили в состоянии летаргического сна… Вызвано это было тем, что череп, когда гроб открыли, лежал повернутым набок. Других изменений положения тела зафиксировано не было. На новой могиле со временем был установлен новый памятник с бюстом писателя, а фрагменты первоначального памятника — крест-Голгофу — разыскала и установила на могиле мужа вдова Михаила Булгакова… Полное собрание сочинений Н. В. Гоголя в 15-ти томах было издано лишь в 1940–1952 годах.
Михаил Александрович Максимович был одним из последних в мировой науке ученых-энциклопедистов. Трудно даже перечислить все сферы его деятельности: ботаника, история, этнография, лингвистика, археология, философия, поэзия… Диапазон интересов, разносторонность и творческая одаренность М. Максимовича, свободное владение древними и современными языками (при глубоком знании почти всех славянских наречий) поражали его современников. Поэтому не удивительно, что именно ему выпала честь стать одним из организаторов и первым ректором Киевского университета св. Владимира.
Родился Михаил Александрович 3 сентября 1804 года (за несколько месяцев до открытия первого университета — Харьковского — на входивших в состав Российской империи украинских землях), в дворянской семье на хуторе Тимковщина (неподалеку от села Богуславец) Золотоношского уезда Полтавской губернии (теперь — Черкасская область). Род Максимовичей входил в гетманские времена в круг казацких старшинских домов и происходил от Максима Васильковского, жившего во второй половине XVII века в Киеве, на Печерске, а посему прозванному Печерским.
Получив начальное образование дома, Михаил Александрович в 1812–1819 годах учился в гимназии — в Новгород-Северском, памятном по сюжету «Слова о полку Игореве». По окончании учебного заведения М. Максимович поступил в Московский университет на отделение словесности, но через два года перешел на естественное отделение, вскоре начав посещать еще и занятия по медицине.
После окончания естественного отделения в 1823 году М. Максимович был оставлен при университете для научной и преподавательской работы. Начав читать лекции по ботанике, он в 1827 году защитил диссертацию на тему «О системах растительного царства», в которой продолжил работу, начатую в XVIII веке шведским биологом Карлом Линнеем. Результаты своих исследований Михаил Александрович опубликовал в двухтомном произведении «Основы ботаники» (1828–1831), первом научном груде подобного рода, изданном в России. Вслед за этим (1833 год) он издал популярную, рассчитанную на широкие читательские круги, книгу по природоведению. В том же году М. Максимович, еще не достигнув тридцатилетнего возраста, был утвержден в звании профессора и занял должность заведующего кафедрой ботаники Московского университета.
Научные интересы молодого ученого не ограничивались одной ботаникой. Он основательно овладевает и другими естественными науками, в частности зоологией, химией и физикой. При этом саму природу он стремится понять в целом, на уровне философского осмысления. В идейном плане М. Максимович сформировался под влиянием профессора философии Московского университета, шеллингианца М. Г. Павлова, в свою очередь учившегося в Харьковском университете у фихтеанца И.-Б. Шада (именно он принес в Украину — и в Российскую империю — увлечение немецкой классической философией).
Как и М. Павлов, Максимович был пропитан духом новейшего германского идеализма и ориентировался на натурфилософскую систему Ф. В. Шеллинга. Со спиритуалистическими построениями последнего ученый-естественник соглашался далеко не во всем. Но из имевшихся философских систем только шеллингианство давало возможность постичь природу как органически единую, живую целостность, развивающуюся на собственном духовном основании.