Лесь также ездил с родителями и с их странствующим театром. Изучив весь его репертуар, мальчик устроил собственный театр вместе с другими актерскими детьми. Некоторое время спустя в связи с нервной болезнью С. Янович вынужден был покинуть сцену и уехать с детьми к своему отцу в село Старый Скалат. У деда была прекрасная библиотека, Лесь много читал, кроме того, увлекся музыкой, играл на фортепиано, готовился к вступлению в гимназию. Став гимназистом, начал писать художественные произведения. В 1906 году в журнале «Літературно-науковий вістник» было напечатано одно из них под названием «В горячке». Он хорошо владел польским, немецким, русским, английским и норвежским языками, много книг читал в оригиналах. После окончания гимназии хотел учиться в драматической школе, но поскольку ему не дали стипендии, в 1907 году он поступает на филологический факультет Венского университета. В 1908-м умирает его отец. Лесь возвращается домой. В 1908–1910 годах он продолжает свое образование — теперь уже на философском факультете Львовского университета. Увлекается искусством, принимает участие в любительских театрах, ставит «Арсена Яворенко» Б. Гринченко, «Ночь под Ивана Купала» М. Старицкого, водевиль «Проказник» А. Коцебу. Курбас создает собственный театр при Украинском студенческом союзе Львовского университета, готовит постановки, переводит произведения с немецкого и польского языков на украинский. Борется за преподавание на украинском языке во Львовском университете, за что его оттуда вскоре увольняют. В 1911 году Курбас получает приглашение стать режиссером Гуцульского театра, на сцене которого вскоре ставит «Гуцульский год», «Непростое», «Довбуш», ездит с гастролями по Галиции. Работая в труппе театра «Руська бесіда» с такими партнерами, как К. Рубчакова и В. Юрчак, он имеет огромный успех в спектаклях «Украденное счастье», «Осенняя буря», «Ой, не ходи, Грицю…», «Маруся Богуславка», «Дядя Ваня».
Если верить некоторым его современникам, Курбас был влюблен в К. Рубчакову — талантливую актрису и красивую женщину, значительно старше его и замужнюю. Однажды он чуть не покончил жизнь самоубийством. Подлечившись во Львовском госпитале, через несколько месяцев он возвращается к работе со своими партнерами. Занимается преимущественно режиссурой. Курбас стремится создать театр из молодых интеллигентных единомышленников. Ими становятся Н. Бенцаль, А. Мединцева, С. Семдор, Г. Юра. Кроме того, Курбас приглашает молодых актеров из других театров. В 1914 году они собираются в Старом Скалате, готовят пьесу «Батраки» Ф. Костенко. Но начинается война, и Курбаса призывают в австро-венгерскую армию. В 1915 году, оказавшись в Тернополе, он организовывает «Тернопольские театральные вечера», пригласив Н. Бенцаля, Т. Бенцалеву, Н. Горленко, Ф. Лопатинскую, М. Чернявскую-Костеву, Г. Юрчакову, талантливую молодежь. Здесь Курбас поставил около 30 спектаклей, среди которых — «Наталка Полтавка», «Сватанье на Гончаровке», «Суета», «Назар Стодоля», «Бесталанная», «Эдип-царь», «Макбет». Он обучал актеров игре, движению, театральной культуре, дикции. Именно в это время он получил приглашение от М. Садовского, возглавлявшего Киевский украинский театр. Работая в его труппе, режиссер продолжает следить за своим тернопольским театром, помогать ему своими советами.
Лесь Курбас в период организации Молодого театра.
Лесь Курбас изучает репертуар киевских сцен, осваивается в нем, читает много художественной литературы, а также трудов по искусству, избегая при этом актерских компаний и застолья. Он был наделен выразительными физическими данными, артистичной внешностью — экстравагантно одетый, стройный, красивый, с большими одухотворенными глазами, громким баритоном, импульсивными движениями. На сцене создавал яркие, экзотические образы, неповторимые индивидуальности. Все, кто знал и видел Курбаса-актера, отмечали его интеллигентность, интеллектуальность, чрезвычайные темперамент и эмоциональность, которые были результатом мастерства.
Но не успел еще в достаточной степени раскрыться его актерский талант, как он уже ушел из театра и организовал молодежную студию, (превратившуюся вскоре в «Молодой театр»). Несколько лет Курбас играл в спектаклях «Молодого театра», Первого государственного драматического театра имени Т. Г. Шевченко, «Кийдрамте», но все же преимущественно он занимался режиссерской деятельностью.
В «Молодом театре» собрались незаурядные актеры-энтузиасты: С. Бондарчук, П. Самойленко, С. Мануйлович, И. Шевченко, а со временем — Г. Юра, В. Василько, П. Нятко, В. Васильев, С. Семдор. Работали они в частных помещениях. Руководство студией и театром Лесь Курбас передал художественному совету, который утверждал репертуар, избирал режиссера, учитывал заявки актеров на роли.
Там же, в «Молодом театре», читались лекции по истории театра и драматическому искусству, проводились занятия по акробатике, фехтованию, сценическому движению.
