Артур Уэлсли Веллингтон родился в ирландском городе Дублине в знатной, но обедневшей семье. Сын лорда Гаррет-Коллей, графа Морнингтона. Воспитывался он в аристократическом Итоне, после чего избрал для себя военную карьеру. Закончил Анжерское военное училище. На королевскую военную службу поступил в 1787 году, став офицером пехотного полка.
Веллингтон быстро продвигался по службе — к 25 годам он был уже подполковником и командиром 33-го пехотного полка. Боевое крещение получил в 1794 году, участвуя в военных действиях против войск республиканской Франции в Нидерландах. Когда осенью того же года английские войска покидали территорию этой страны, Веллингтон командовал арьергардом и сумел обеспечить британцам беспрепятственное отступление.
В 1796-1805 годах Артур Уэлсли Веллингтон служил в Индии, куда прибыл вместе со своим пехотным полком. Генерал-губернатором Индии в то время был его брат Ричард, который и составил ему блестящую протекцию. Веллингтон командовал английскими войсками при завоевании княжества Майсор и маратхских княжеств, оказавших продолжительное упорное сопротивление.
В Индии Артур Уэлсли Веллингтон одержал свои первые победы. В 1799 году он нанёс поражение султану Мисору и отличился при штурме города Серингапатама. Через четыре года с отрядом в 7 тысяч человек при 22 орудиях он нанёс полное поражение маратхской армии численностью в 40 тысяч воинов с большим количеством давно устаревших пушек. Войска Веллингтона захватили крупные индийские города Пуну и Ахмаднагар, стоявшие на перекрёстках стратегически важных дорог.
В Индии за генералом Веллингтоном закрепилась репутация решительного и способного военачальника, умелого администратора. Не случайно после взятия города Серингапатама он был назначен его губернатором, которому подчинялась и вся эта область.
По возвращении в Англию Артур Уэлсли Веллингтон был торжественно посвящён в рыцари британской короны, а в 1806 году избран депутатом парламента Великобритании. В последующие два года он занимал пост государственного секретаря по делам Ирландии.
В 1807 году, в период кратковременного военного конфликта Великобритании с Данией, генерал Артур Уэлсли Веллингтон командовал английскими войсками в сражении при Киоге и 29 августа одержал победу, которая в конечном счёте и разрешила конфликт между двумя европейскими странами — Копенгаген признал себя побеждённым.
С 1810 по 1813 год Веллингтон командовал союзными войсками на Пиренейском полуострове, действовавшими против наполеоновской армии, вторгшейся в Португалию с испанской территории. Он прибыл в Португалию в звании генерал-лейтенанта и во главе 5-тысячного английского экспедиционного корпуса.
Благодаря прибытию британских экспедиционных войск была снята французская осада с города Кадиса. Город стал временной столицей Испании. Зимой 1810 года англичане возвели полевые укрепления севернее португальской столицы Лиссабона длиной около 50 километров — от реки Тахо (Тежу) до берега Атлантики, которые были оснащены несколькими сотнями орудий.
Французский император Наполеон Бонапарт решил завершить завоевание Пиренейского полуострова. Теперь на этой территории действовали две его армии примерно равной численности — по 65 тысяч человек. Португальской армией командовал один из лучших наполеоновских полководцев маршал Андре Массена, Андалузской — маршал Никола Сульт. Британский командующий имел 32-тысячную армию, которая состояла из 18 тысяч англичан и 14 тысяч союзников-португальцев.
Маршал Массена начал наступление на Португалию. 27 сентября произошла битва при Буссако, в которой отходившая к атлантическому побережью британская армия отразила все атаки французов. Генерал-лейтенант Артур Веллингтон отвёл свои войска на укреплённую линию Торрес — Ведрас (или иначе Ториж — Ведриж). Подступивший было к ней маршал Андре Массена вскоре тоже отвёл свою армию назад, поскольку она стала испытывать большие трудности со снабжением провиантом и встречала откровенно враждебное отношение местного населения.
В течение суровой зимы 1810-1811 годов шла так называемая пограничная война. Обе стороны стремились установить контроль над горными перевалами Сьюдад-Родриго и Бадахос. Британские войска блокировали город Альмейде, и маршал Массена двинулся на выручку французскому гарнизону. 5 мая 1811 года состоялась битва при Фуэнте-де-Оньоро. Английские пехотные каре успешно отразили атаки неприятельской кавалерии, и сражение не дало желаемого результата ни одной из сторон, хотя потери французов оказались больше.
Бои в Португалии и Испании шли с переменным успехом: победы чередовались с поражениями. Огромную помощь союзным войскам оказывали испанские партизанские отряды, поскольку в этой стране заполыхала народная война против армии Наполеона Бонапарта. В Испании французы находились как в осаде.
