То, что рядовой воин Чака являлся сыном славного зулусского вождя Сензангаконы, пусть и незаконнорождённым, давало ему шанс сделать карьеру в войске Дингисвайо. Уже после первых походов на не менее воинственных соседей вождь мтетва обратил внимание на молодого воина, отлично владевшего копьём и щитом и не знавшего страха в рукопашном бою.
После смерти Сензангаконы в 1816 году Дингисвайо поручил Чаке возглавить войско зулусов. Уже одно это свидетельствовало о том, что к своим тридцати годам тот сложился как военачальник и пользовался среди воинов-зулусов большим авторитетом. Его он мог заслужить только в сражениях.
Наделённый такими полномочиями, Чака сразу же приступил к реорганизации зулусского войска, проявив при этом недюжинный талант. Он разделил своих воинов на полки, подобно тому, как это делал высоко чтимый им Дингисвайо. Их командирами назначались только лично преданные Чаке опытные и бесстрашные воины. Одновременно с началом военной реформы Чака начал жестоко мстить всем тем, кто ещё совсем недавно дурно обращался с ним и особенно с его любимой матерью.
Коренное перевооружение зулусской армии стало своего рода революцией в военном деле Чёрной Африки. Чака заменил «асегаи» (лёгкие дротики) — личное оружие воина-зулуса, которое успешно применялось и на охоте, на тяжёлые разящие копья — «илкваса» с широким и массивным лезвием и вооружил войско новыми щитами из бычьей кожи, больше и тяжелее прежних. Чака лично обучал зулусских воинов наносить удары такими щитами по щиту врага, чтобы, сдвинув его вправо, открыть грудь противника для нанесения смертельного удара «илквасой».
Чака ввёл в своей армии строжайшую дисциплину и приверженность к ближнему, рукопашному бою. Он учил воинов босиком, без кожаных сандалий, совершать длительные переходы по любой местности, будь это безводная пустынная саванна или тропические леса. Случалось, что они совершали суточные переходы в 50 миль при сильной жаре и по гористой местности с целью напасть на противника врасплох. Воины Чаки были спартанцами в подлинном понимании этого слова. Европейцы не случайно удивлялись закалке зулусских воинов и их бесстрашию в битвах.
Вступавшие в войско Чаки зулусские юноши сперва становились на несколько лет подручными взрослых воинов, нося за ними в походах провиант и запасное оружие, пока не удостаивались права стать воинами. Такая традиция являлась непреложным законом у многих африканских племён, и здесь Чака не был реформатором. Звание воина у зулусов было столь почётным, что мужская половина этого народа Южной Африки мечтала о нём с самого раннего детства.
Чака известен в военной истории тем, что он усовершенствовал тактику ведения боя африканскими воинами. Ранее до него основная масса воинов того или иного племени бросалась на врага, метая в него дротики и копья. Манёвренность на поле битвы была крайне малой из-за плохой подготовки и недисциплинированности воинов.
Чака изобрёл новое боевое построение для зулусской армии, которое называлось «буйволом» — фланги были его «рогами», центр — «грудью», а «чресло» — резервом. (Резервный отряд обязательно укрывался подальше от места сражения, чтобы неприятель не мог ни видеть его, ни знать о его местонахождении.) Эти составные боевого порядка были своего рода отдельными полками зулусской армии и имели собственных военачальников. Сам полководец руководил начавшимся сражением с возвышения — обычно с близлежащего холма, с помощью самых быстроногих гонцов.
Стратегия военного вождя зулусов была простой и соответствовала духу того времени не только в Чёрной Африке. Он начал захватнические войны с нападений на самые маленькие из соседних племён. Поскольку это всегда происходило внезапно, а противники всегда уступали зулусам в численности, Чака не знал даже случайных поражений.
Уцелевшим в рукопашной схватке вражеским воинам Чака предлагал выбирать между немедленной смертью или вступлением в его армию. Они должны были не просто вступить в его войско, а стать зулусами. Большинство пленённых соглашалось на такое предложение. Они проходили обучение зулусской тактике и только после этого зачислялись в один из полков «буйвола».
В 1818 году Чака начал свои завоевательные походы на юге Африки, имея под своим командованием всего 350-400 воинов. Но уже всего через год численность его дисциплинированной и прекрасно обученной армии превысила две тысячи человек. Особенностью её было то, что за исключением редких сражений она регулярно получала пополнение за счёт неприятельских воинов.
В конце 1818 года Чака пришёл на помощь своему почитаемому им наставнику Дингисвайо во время сражения того с войском Звиде, вождём племени ндванде у холма Гкокли. В кровопролитной битве войско ндванде одержало победу. Дингисвайо, сражавшийся в первых рядах, был убит в рукопашной схватке.
