Германское рыцарское войско являлось замкнутой кастой. По этому поводу Дельбрюкк в своей «Истории военного искусства» говорил: «Если король, оказывая крестьянину милость, делает его рыцарем и при этом вместе с рыцарским достоинством жалует ему и рыцарские права, то этим он нарушает закон. Даже посвящённый в рыцари крестьянин таковым не станет никогда».
Фридрих Барбаросса свято придерживался феодального права на звание рыцаря. По его указу право на рыцарский поединок со всеми его атрибутами имел лишь тот, кто был рыцарем по происхождению. Перевязь, рыцарский пояс и золотые шпоры мог носить только рыцарь. Эти предметы являлись излюбленными наградами немецких рыцарей, которыми их поощрял король.
В 1152 году Фридрих I Барбаросса стал императором Священной Римской империи, в которую входили многочисленные германские государства и современная Австрия, игравшая в империи заглавную роль. К тому времени Фридрих всеми доступными мерами, и в первую очередь военными, укрепил королевскую власть на немецкой земле. Подобными же мерами он в непродолжительные сроки укрепил и собственную императорскую власть во всей Священной Римской империи.
Став императором, Фридрих Барбаросса начал проводить агрессивную, завоевательную политику, отвечавшую интересам германских феодалов. Он стремился подчинить своей власти богатые ломбардские города-государства Северной Италии.
Фридрих Барбаросса совершил пять завоевательных походов в Северную Италию: в 1154-1155, 1158-1162, 1163-1164, 1166-1168 и 1174-1178 годах. Все эти походы стали своеобразной, живой историей жизни императора-завоевателя, мечтавшего и старавшегося присоединить к огромным имперским владениям ещё и немалую часть соседней Италии. Конечной целью этих походов Барбаросса видел коронование себя в Вечном городе — папском Риме императорской короной.
Ломбардские города обладали немалой военной силой — городскими ополчениями и крепкими крепостными стенами. Когда у города появлялось предместье, то оно тоже обносилось крепостной стеной. Укрепления вокруг городов строились в форме концентрированных кругов. Итальянские горожане — ремесленники и купцы имели оружие и несли гарнизонную службу. Для собственной защиты города Ломбардии нанимали и вооружённую стражу, в том числе и конную, рыцарскую.
Во время первых завоевательных походов император Фридрих I Барбаросса сумел подчинить Священной Римской империи многие ломбардские города-государства, которые или откупались от германцев, или при взятии их штурмом подвергались полному разграблению.
Однако в 1167 году 16 ломбардских городов объединились в Ломбардскую лигу, соединили свои военные силы и выступили против Барбароссы. Ломбардскую лигу поддержали Республика Венеция и римский папа, который никак не мог подчинить себе своевольного императора Священной Римской империи.
Последний, пятый поход императора Фридриха I в Северную Италию начался в 1174 году. Во главе большого для того времени 8-тысячного немецкого рыцарского войска он перешёл Альпийские горы и, вторгшись в Ломбардию, захватил и разграбил город Сузы. Но более сильный, хорошо укреплённый город Александрию рыцарям сразу взять не удалось, и они его осадили.
При виде общей военной опасности отряды Ломбардской лиги объединились в единое войско, которое могло отсечь императорскую армию от её главной тыловой базы — города Павии. В такой непростой для него ситуации Фридрих Барбаросса был вынужден в 1175 году заключить с Лигой перемирие, которое он использовал для подготовки к следующей войне в Ломбардии.
Однако когда император возобновил войну против итальянцев, от наступательных действий ему пришлось сперва отказаться. Причина была в том, что один из его вассалов — правитель Саксонии и Тюрингии — неожиданно отказался от участия в войне в Ломбардии. До весны 1176 года Фридриху Барбароссе пришлось отсиживаться в Павии в ожидании подкреплений. Тяжёлой рыцарской кавалерии из различных мест Германии предстояло проделать длинный и утомительный поход.
Весной император во главе своего рыцарского войска выступил из Павии и у города Комо соединился с немецкими рыцарскими отрядами под командованием епископов Магдебургского и Кёльнского. К Фридриху Барбароссе присоединилось и вооружённое ополчение города Комо, рассчитывавшее на богатую военную добычу в Ломбардии.
Дальше императорское войско двинулось по направлению к Ларго-ди-Маджиоре на соединение с ополчением Павии и теми немецкими рыцарскими отрядами, которые были уже на подходе. До этого Фридрих Барбаросса тщательно избегал встреч с противником, хорошо зная соотношение сил.
Войско Ломбардской лиги выступило навстречу императорской рыцарской армии. Костяк армии составляло миланское городское пешее ополчение и конные рыцари Милана. Миланцев поддерживали городские ополчения Брешии, Лоди, Вероны, Пиаченцы и Верчелли. Профессиональных военных наёмников в этом войске было совсем немного.
