Признаться честно, у нас в Растале были немного иные традиции. Гости просто приезжали, и празднество начиналось сразу же. Впрочем, я не присутствовала ни на одном подобном мероприятии в родном королевстве, поэтому не могла судить точно.
- Какая красота! - протянула рыжеволосая девушка передо мной, и все принцессы разом заахали, восторгаясь.
Я же потеряла дар речи. Упрямо ждала на лестнице, пока не поняла, что все принцессы уже давным-давно спустились в зал и принялись красоваться перед остальными. Лишь несколько людей продолжали пристально смотреть на меня - одним из них был начальник королевской стражи Эйгард. Его черный, прожигающий взгляд буквально испепелял меня, и я почувствовала себя крайне неловко и неуютно. Поскорее поспешила спуститься вниз, за всеми остальными, чтобы слиться с толпой, однако практически у самого спуска все-таки наступила на подол своего торжественного платья. Охнула и с криком испуга стремительно полетела вниз.
- Феерично! - констатировал уверенный мужской голос, и только тогда я поняла, что вовсе не оказалась лежать ничком на полу, как ожидала. Вместо этого моя талия ютилась в объятиях таинственного незнакомца в черной маске и черном, шитом на заказ костюме. Ну как незнакомца... Для всех остальных Альнир, может, и мог оставаться таинственной личностью, но я-то знала его уже два года, так что никакая маска и никакое обличье, которое он на себя цеплял из раза в раз, не могли сбить меня с толку.
- Что ты здесь делаешь? - шепотом поинтересовалась я, оглядываясь по сторонам. Надеюсь, никто особо моего шикарного падения не заметил. - Если ты думал, что тебя спасет эта вычурная маска, то ты ошибался.
Альнир усмехнулся и опустил маску на шею. Его карие глаза светились каким-то восторженным чувством, когда он на меня глядел.
- Мне нет смысла от тебя скрываться, Тэа, - произнес молодой человек. Смутившись и поняв, что руки разбойника до сих пор находятся на моей талии, я залилась румянцем и сделала шаг назад.
- Тогда от кого ты прячешься? - уставилась на него провокационно.
- От всех остальных, - лукаво подмигнул мне он.
Я снова зарделась, как маков цвет. Неожиданно в воздух вновь взмыл столп света - на этот раз огненного, и языки пламени извилистыми змейками закружили под потолком, озаряя помещение подобно заре, освещающей горизонт. Восторженная, распахнула рот, не в силах сдержать восхищения, а Альнир продолжал улыбаться, глядя на меня. Искренне и добродушно.
- Так что ты тут забыл? - когда основные восторженные женские вопли стихли, грянула приглушенная музыка, и пары снова ринулись танцевать (мужчин здесь оказалось достаточно, чтобы развлекать скучающих принцесс), я оттащила Альнира за рукав чуть в сторону, где моему допросу ничто не могло бы помещать.
- Тебя, - сообщил он. Растерявшись, не сообразила, что на это можно ответить. Даже не поняла, издевался бандит или же говорил откровенно серьезно. - Уж не думаешь же ты, что я позволю тебе выйти замуж за здешнего принца?
Рассерженно выдохнув, уперла руки в бока. Ну ясно все. Опять пришел палки в колеса ставить и под ногами мешаться.
- К тому же, уж очень хочется посмотреть на твое выражение лица, когда ты впервые увидишь Финота, - информировал меня Альнир.
Поразмыслить на тему "Что ты имел ввиду, гнусный бандюга?" мне не позволил яркий фиолетовый свет, который скользнул вдоль всех окон залы. Взмыв ввысь, тугая, обволакивающая пелена сомкнулась в центре высокого потолка и тут же исчезла, словно ее никогда и не было. В душе что-то кольнуло, какое-то неприятное чувство, да и выражение лица Альнира резко переменилось. Впрочем, заострить свое внимание на данном факте мне не позволило долгожданное появление виновника сегодняшнего торжественного мероприятия.
- Его Величество король Арринар, - громогласно представил глашатай королевскую чету, и я невольно обернулась, уставившись все на ту же злосчастную лестницу. Музыка уже давно стихла, и гости замолкли, в трепетном ожидании устремив свои взоры к вышедшим. - Его супруга, Ее Величество королева Нелдея, и их сын, Его Высочество принц Финот!
Высокий, краснощекий мужчина, разодетый в царские меха и золотой камзол с черными штанами, держал под руку невысокую, хрупкую брюнетку средних лет в пышном цветастом платье. Ее темные волосы были забраны в большой пучок, украшенный различными драгоценностями, а по полу стелилась длинная мантия. Рядом же с королем и королевой появился их сын - невысокий, пухлый, круглолицый и со скучающим выражением лица молодой человек, облаченный в темно-синий костюм. Короткие, редеющие несмотря на молодой возраст каштановые волосы блестели в свете огненных ламп и свечей, а голубые глаза, преисполненные тоски, какой свет белый не видывал, так окинули зал, что мне резко захотелось стать простой крестьянкой, чтобы меня вышвырнули с бала как можно скорее.
Кажется, моя гримаса говорила сама за себя, так как Альнир утешающе похлопал меня по плечу. Охваченная горьким разочарованием, даже не сумела ничего злорадного ему ответить.
