— Я приду. Только, если вы не возражаете, в сопровождении своего дяди и ещё одного гостя. И компаньонки, разумеется, — с улыбкой обернулась я к Мадлен. Она ответила мне таким же нарочито солнечным взглядом.
Мистер Лоринг едва заметно усмехнулся и наклонил голову:
— Слышал, что с вами приехали дети… Племянники и воспитанник. Пусть приходят и они, в моём доме есть на что посмотреть.
Мы обсудили некоторые детали, вроде лучшей дороги, количества гостей и, конечно, точное время. Всё это время мистер Меррит молчал, а когда алхимик распрощался с нами — тоже прикоснулся к полям шляпы, слегка наклонив голову, по-заячьи улыбнулся и побежал за ним, на ходу выговаривая что-то вроде «он же будет недоволен».
— А он мне что, хозяин? — донеслось издали грубоватое возражение мистера Лоринга. Но вскоре он вместе с вертлявым казначеем завернул за угол, и всё стихло.
— Какой сложный человек, — вырвалось у меня.
Мистер Панч вздохнул; очки у него мгновенно запотели.
— Наоборот, леди Виржиния. Очень простой человек. Но совершенно чужой.
Пока я не могла ни согласиться с этим, ни опровергнуть. Однако подумала, что совершенно не хочу узнать мистера Лоринга поближе. Та шкура, по словам дяди Клэра, была очень тяжёлой. Её сумел бы поднять разве что обезумевший от страха человек…
Или силач.
— Страшно?
Голос Мадлен прозвучал неожиданно. Мистер Панч, привыкший считать её немой, даже вздрогнул. Я же, скрывая охватившее меня беспокойство, улыбнулась беспечно и покачала головой:
— Разумеется, нет. Ведь с нами будет сэр Клэр Черри, и скорее всего, Джул. И Эллис, конечно. Если мистер Лоринг и имеет отношение к смертям среди рабочих и к мистическим слухам, то вряд ли он попытается открыто причинить вред кому-то из нас — слишком велика вероятность неудачи. К тому же мистер Панч был свидетелем приглашения, верно?
— Верно, — скучным тоном подтвердил адвокат, глядя поверх побелевших стёкол. — Ни один преступник, кроме разве что безумца, не станет так откровенно подставлять себя под удар. Злоумышление против графини — совсем не то, что злоумышление против обыкновенных рабочих. Полагаю, мистер Лоринг действительно всего лишь хочет заручиться вашей поддержкой, леди Виржиния. Он давно мечтает выкупить земли вокруг своего особняка, чтобы не платить за аренду, но доход от двух магазинов в Кэмпшире не позволяет ему предложить достойную цену.
Наверное, общение с Эллисом изменило меня не в лучшую сторону. И вместо того, чтобы успокоиться, я сопоставила в уме всё сказанное… и неожиданно для самой себя сделала вывод:
— Получается, мистеру Лорингу будет выгодно, если окрестные земли подешевеют? Например, из-за дурной славы? Тогда призраки, легенда о проклятии и убийства рабочих ему только на руку.
— Не убийства, а смерти, — дотошно поправил меня адвокат. — Факт
Не согласиться я не могла.
Когда мы вернулись, то в первую очередь пришлось озаботиться транспортом. Не брать же снова шарабан у старика Грунджа, право! К счастью, выяснилось, что Лайзо успел с утра починить вместительный автомобиль мистера Панча.
Правда, отъезд омрачился небольшим происшествием.
Уже отослав Лиама с запиской для Эллиса, я обсуждала с Клэром, кто поведёт машину — он сам или детектив. Кандидатура Джула, к сожалению, не подходила по одной простой причине: если бы камердинер поехал, то или Паола, или Мадлен вынуждена была бы остаться дома, ведь даже просторный салон «Франша» не мог вместить больше четырёх взрослых пассажиров и нескольких детей.
В самый разгар спора в холл спустилась миссис Аклтон. Я сообщила ей, что обед отменяется. Однако она, мягко выражаясь, без особого воодушевления восприняла новость о том, что мы едем к мистеру Лорингу.
— Печально. И суп, и запечённая рыба, и фаршированный картофель уже готовы… Что ж, значит, завтра придётся подавать на стол вчерашнее, — заметила миссис Аклтон, всем видом демонстрируя, как ей жаль-де потраченного времени и усилий. — Надеюсь, что мистеру Лорингу не придёт в голову угощать вас маринованными лягушками. Он человек со странностями.
Ещё прежде, чем она договорила, я поняла, что грядёт катастрофа.
— Неужели были прецеденты? — брезгливо выгнул бровь дядя Клэр и добавил манерно: — Да, провинция портит людей. Некоторые окончательно испорченные особы даже позволяют себе косвенно делать замечания людям много выше по положению. Или с укором поджимать губы, что, право, смотрится отвратительно на увядшем лице. А некоторые женщины ещё и осмеливаются появляться в платьях, перешитых из старых портьер. Впрочем, чего ещё ждать от…
— Безмерно уважаемый дядюшка, — поспешила я вмешаться, пока запунцовевшая миссис Аклтон не расплакалась от унижения. — Может, лучше поговорим о лягушках?
— Действительно, — с деланной покорностью согласился он. — Более аппетитная тема, нежели манеры дряблых провинциалок.
Миссис Аклтон дёрнулась, как от удара.
— С вашего позволения, миледи, — сделала она неловкий книксен и буквально сбежала на кухню.
