Во-первых, из этой конституционной поправки ясно, что срок полномочий президента заканчивается ровно в полдень 20 января, следовательно, срок полномочий следующего президента начнется одновременно. Во-вторых, если избранный президент умирает до начала срока полномочий, избранный вице-президент становится президентом 20 января и служит в течение всего срока, на который был избран избранный президент. В-третьих, если 20 января президент не был избран или избранный президент не соответствует требованиям, избранный вице-президент действует как президент до тех пор, пока президент не будет выбран или избранный президент не соответствует требованиям. Наконец, Конгресс может предусмотреть в законе случаи, когда ни избранный президент, ни избранный вице-президент не имеют права или не могут работать.
Этот последний случай был разъяснен Конгрессом в Законе о престолонаследии 1947 года, в котором излагается линия преемственности в случаях, когда нет президента или вице-президента до или после принесения присяги. Первым в очереди идет спикер палаты представителей, затем временно исполняющий обязанности президента Сената. Далее идут различные должностные лица кабинета в установленном порядке, начиная с государственного секретаря, затем министерства финансов, обороны, генерального прокурора и заканчивая секретарем по делам ветеранов, занимающим 16-е место в линии преемственности.
Чтобы иметь право стать преемником, чиновник кабинета должен соответствовать конституционным требованиям, предъявляемым к должности президента, и должен быть назначен Сенатом, с его совета и согласия. После принесения присяги, статут предусматривает, что чиновник автоматически снимается с должности в кабинете министров и становится президентом на оставшийся срок или до тех пор, пока лицо, находящееся выше по линии преемственности, не будет доступно для работы. Этот закон никогда не был приведен в действие, но остаются без ответа юридические вопросы относительно его конституционности.
Во-первых, рассмотрите точный язык самого статута. Раздел (а) (1) предусматривает:
Если по причине смерти, отставки, отстранения от должности, неспособности или несоответствия требованиям нет ни президента, ни вице-президента для выполнения полномочий и обязанностей в должности президента, то спикер Палаты представителей должен после его отставка с поста спикера и представителя в Конгрессе, действовать как президент.
Сначала следует задать вопрос, может ли член Конгресса вообще быть помещен в линию преемственности? В пункте 6 раздела 1 статьи II Конституции указывается, что только «должностное лицо» Соединенных Штатов может быть назначено преемником президента. Почти каждый ученый-юрист, рассматривавший этот вопрос, включая одного из основателей Америки Джеймса Мэдисона, пришел к выводу, что такой термин исключает членов Конгресса. Это подтверждается пунктом 2 раздела 6 статьи I (пункт о несовместимости), в котором говорится:
Ни один сенатор или представитель в течение срока, на который он был избран, не может быть назначен на какую-либо гражданскую должность при Власти Соединенных Штатов, которая должна быть создана, или вознаграждение за которую должно быть увеличено в течение этого времени; и ни одно Лицо, занимающее какую-либо должность в Соединенных Штатах, не может быть Членом какой-либо Палаты во время его пребывания в должности.
