— Отвыкла, наверное, уже от итальянского языка?
— Хм. Нет, наверное. Один день в неделю мы с Михаилом говорим на итальянском. Он старается выучить наш язык. Так что практика у меня тоже есть, пусть и только с одним человеком.
— Ты счастлива?
Старшая сестра кивнула.
— Да, очень. Выносить и родить двойню было непросто, но я счастлива — теперь у меня двое прекрасных деток и любящий муж.
Младшая осторожно проговорила:
— А то что между вами такая большая разница в возрасте…
Маша тут же вскинулась:
— И что???
— Ничего. Просто спрашиваю.
Императрица покачала головой.
— Я вообще не ощущаю этой разницы в возрасте. Да, конечно, он значительно опытнее и мудрее, но мне это только нравится. Я чувствую надежность и его крепкое плечо. А что касается личных качеств, то мне достаточно того, что он меня любит. И я его очень люблю.
Мафальда, с некоторой мечтательностью, кивнула:
— Еще бы, он положил к твоим ногам три империи…
Маша ответила с некоторым раздражением:
— Неправда. Когда я выходила замуж, Империя была только одна. И, вообще, в твоих словах мне слышится зависть!
Младшая сестра усмехнулась.
— Да, Иола, я тебе завидую. Честно. По белому завидую. Такая прекрасная партия, блистательный муж, огромная Империя, огромные возможности и, главное, ты не просто при муже, а можешь играть свою роль во всей этой истории. А теперь, после рождения детей, твое личное значение поднялось на неописуемую высоту.
Выдохнув, старшая ответила более примирительно:
— Ну, зато у тебя будут лучшие начальные условия. Ведь кто я была? Всего лишь старшая дочь монарха из далеко не самого влиятельного королевства. Ты же будешь старшой дочерью на выданье самого Императора Римской Империи. Да еще и сестра у тебя — Императрица Единства. Прямо скажем — завидная невеста!
Они рассмеялись. Взаимное напряжение отступило.
Мафальда вздохнула:
— Да, и не говори, — невеста завидная. Вот только партию этой невесте подобрать не так просто. Мало приличных женихов в Европе, а уж такого, как твой, вообще больше не сыскать.
Маша с интересом посмотрела на нее.
— Ты, никак, замуж собралась, сестрица?
Та хмыкнула.
— А почему бы и нет, собственно? Чем я хуже тебя? Мне тоже в этом году исполнится шестнадцать лет. К тому же, именно сейчас окончилась война, создается новая Европа и заключаются новые союзы государств. А брак с принцессой Римской Империи, да еще и с сестрой Императрицы Единства, может представляться весьма выгодным во всех отношениях. Так что я бы предпочла не ждать принца на белом коне, а выйти замуж за достойного человека. Например, на какого-нибудь короля. Или царя.
Старшая сестра пригубила чай и усмехнулась.
— Узнаю твой практицизм, Мафи.
Мафальда возмущенно всплеснула руками, да так, что чуть не опрокинула свою чашку с чаем.
— О, Мадонна! Побойся Бога, Иола! Какой может быть практицизм, у такой романтической натуры??? Я же закоренелая идеалистка и все время меня этим попрекала!
— Да. Было такое.
— Ну, вот! Это просто трезвый взгляд на вещи!
Маша засмеялась, а затем решила прекратить пикировку, ответив:
— Ладно, это все слова. Итак?
Мафи несколько сумбурно продолжила:
— Рим сейчас на взлете, и многие будут посматривать на меня, изучая варианты, так ведь? Так. Почему же и я не должна это делать? В конце концов, это моя жизнь. Ты, вот, удачно вышла замуж и я вижу, что ты и в самом деле счастлива. Я тоже хочу такой судьбы, и ты не смеешь меня осуждать!
Царица кивнула.
— Ни в коем случае я тебя не осуждаю, Мафи. Уверена, что ты все хорошенько обдумала и прибыла в Константинополь с вполне конкретными планами, не так ли?
Принцесса удовлетворенно закивала.
— Конечно, Иола! Иначе зачем бы я была здесь, да еще и страдала на этом вашем карантине целых две недели!
Улыбка.
— Действительно.
Но младшую сестру смутить было совсем непросто, ведь она четко знала, зачем она сюда явилась.
— Так вот, Иола! Что ты думаешь по поводу болгарского царя Бориса?
Маша задумчиво отпила чай из чашки, а затем отставила ее на столик перед собой.
— Борис? Хм. Ну, он молод, хотя, конечно, Болгария не самая большая страна, но весьма важная для России, Ромеи и всего Новоримского Союза. Насколько мне известно, мой царственный муж имеет виды на ее развитие и включение в Союз, что сделает Болгарию достаточно богатой и процветающей страной. Тем более что Болгария прикрывает Ромею и Константинополь от возможного удара со стороны Европы, да и расположена как раз между Россией и Ромеей, а потому Единство будет много вкладывать в развитие этой страны, дабы прочнее связать с Новоримским Союзом. В принципе, на первый взгляд, это была бы неплохая партия во всех отношениях. Но почему ты с этим вопросом прибыла ко мне? Что ты хочешь?
