Не самые действенные слова. Страх не пройдет, если сказать «успокойся». Тревога не улетучится, а дрожь в коленках не исчезнет. Мои чувства жили своей жизнью. И сейчас чутье вопило об опасности. В прошлый раз вылазка в логово черта закончилась переломом. Я замер в шаге от порабощения. Что, если в этот раз мне не повезет? Что, если я провалюсь и подведу Надю?
Но Александр был далек от моих тревог. Он двинулся вперед. Мы вошли внутрь и направились в павильон Музея каменных чудес. На входе уже толпились люди. Они выстроились в очередь и по двое-трое заходили внутрь. На входе я увидел мужчину в костюме. Он проверял билеты.
— Приготовь билет, — прошептал Александр.
Ситуация до жути напоминала нашу поездку на Автобусе. Не хватало пугающих декораций и чудовищного проверяющего. На подкорках сознания поселилась вера: сейчас мужчина в костюме вывернется наизнанку, выплюнет свой скелет и кучкой органов и мышц поползет к нам. Окружающие расплавятся и расползутся бледной кожей по полу и стенам. Должно быть мне пора к врачу, раз я воображаю такое. Мистицизм не оставит ни одного человека здоровым. Хорошо, что Надя не может им заниматься.
Когда мы с Александром дошли до проверяющего и передали билеты, Александр ткнул меня локтем вбок. Я повернулся к нему и приподнял бровь. Он разочарованно вздохнул, наклонился к мужчине и прошептал:
— Мы из Совета. Пришли к ведущей.
Проверяльщик билетов кротко кивнул и позвал девушку в белой рубашке и офисной черной юбке. На шее у нее болталась карточка с именем, фамилией и отчеством. Но я не успел их рассмотреть. Она скрылась также быстро, как появилась. Растворилась в толпе посетителей.
— Отойдите в сторону, — сказал мужчина.
Девушка явилась спустя пять минут. За ней шла женщина в сером пиджаке и серой юбке. Ее каштановые волосы завивались и доходили до плеч. На слегка загорелом лице виднелись морщинки. Ей было около тридцати-тридцати пяти лет. Когда наши взгляды встретились, уголки ее губ взметнулись вверх, обнажая верхний ряд искусственно-белых зубов, а у меня по спине пробежал холодок. На секунду на ее шее выступили глубокие порезы, не старые шрамы, но свежие раны. Словно мгновение назад на женщину набросился дикий зверь. Я моргнул, и порезы исчезли.
— Приветствую, — одарила она нас улыбкой и сложила пальцы в треугольный замочек. На груди у нее из стороны в сторону болтался бейджик с надписью «Орлова Оксана Владимировна. Управляющая». — Прошу, пройдемте в мой кабинет.
Мы с Александром не сдвинулись с места, отчего «Оксана» улыбнулась шире. Кожа на лице натянулась, как тонкая маска.
— Это не ловушка. Даю вам свое слово, — заверила она.
— Мы не знаем цену вашего обещания, — сказал Александр.
— О, я бы не собрала стольких замечательных людей, если бы мои обещания ничего не стоили, — ответила Оксана. — Но я услышала вас.
Она достала из кармана пиджака маленький блокнот с ручкой, молниеносно чиркнула, со всей силой вдавила кончик в бумагу и провела им снизу вверх.
— Разрешаю пользоваться этим листом сколько хотите, — вырвала она результат проверки и передала нам.
Александр спокойно взял его, мазнул взглядом и протянул мне.
На квадратном листе размером с ладонь было два круга. Сверху и снизу. В верхнем ровный осторожный почерк выводил слова «Мои обещания», а в нижнем — «Моя ложь». Между ними тянулась линия: внизу едва заметная и очень жирная вверху.
— Мы пойдем с вами, — согласился Александр.
Я неуверенно кивнул.
Она увела нас от павильона, к старой двери с табличкой «Только для сотрудников». Внутри располагались два офисных стола друг напротив друга. На стенах были голубые обои с изображением цветов, сбоку от входа находился календарь за 2014 год и круглые часы — секундная стрелка дергалась на цифре четыре, билась об невидимую преграду и отскакивала обратно, чтобы попытать удачу снова. Посреди потолка висели четыре полосы энергосберегающих ламп. Кабинет хорошо подходил под одежду Оксаны: офисный костюм. Здесь она смотрелась уместно, словно недостающий кусочек, что завершал картину.
Оксана заняла кресло за одним столом. Второе пустовало. Женщина жестом пригласила нас занять место напротив. Александр без раздумий уселся за кресло за вторым столом, а я осмотрелся в поисках стула. Он нашелся под календарем и часами.
Когда я придвинул его к Александру и сел, Оксана откашлялась. Выровняла спину, сложила пальцы в замочек на столе и посмотрела на нас полуприкрытыми глазами. Ее взгляд был легким, едва заметным, как морской бриз.
— Предлагаю перейти сразу к делу, — предложила она. — Можете звать меня Ведущей. Скрытые часто прибегают к псевдонимам. Когда у тебя множество имен, они упрощают жизнь.
— Я — Александр Кузнецов, исследователь Былин, — представился Александр и перевел на меня взгляд.
И я понял: моя очередь.
— Меня зовут Теодор Рязанов, — слегка поклонился я. — Я местный ведьмак.
— Рязанов, — медленно повторила Ведущая фамилию, словно пыталась распробовать каждую букву на языке. — До меня доходили слухи о местной ведьме. Предполагаю, вы приходитесь ей родственников.
— Так и есть, — согласился я.