Остальные Грязные Рты что-то кричат, подбадривают, провожая меня до решетки, но их голоса сливаются в общий гул. Я иду по узкому коридору, освещённому тусклыми фонарями. Стены здесь покрыты царапинами, пятнами засохшей крови и странными символами, выжженными в металле. Путь ведёт к отдельному выходу на арену - двери в тоннель по которому мы пришли сюда, перекрыли и теперь это единственный путь на арену, в котором я не пересекусь ни с кем из других команд.
Цепи стучат по шестерням где-то за стеной, решётка передо мной с грохотом поднимается.
Я выхожу на арену.
На мне пожарный шлем с маской дыхательного аппарата, затянутый ремнём на подбородке. Куртка и штаны из толстого многослойного несгораемого материала тяжело сидят на плечах, сияют в свете прожекторов светоотражающими полосами, но другого выбора нет - сегодня мой противник играет с огнём, и я не собираюсь сгореть заживо. Куртка прокуренная, явно ношеная. В карманах чей-то кошелек, телефон и фото незнакомой девушки. Сумка украла костюм у какого-то бедолаги из пожарной части? Нет времени думать об этом.
Свет прожекторов бьёт в глаза, заставляя на мгновение зажмуриться. Толпа ревёт, аплодирует, кто-то свистит. Я поднимаю руки с пистолетами, приветствуя ликующих зрителей. В ответ раздаётся ещё больший гвалт.
На другом конце арены появляется мой противник.
Чёрные волосы, собранные в грязный хвост, тощее лицо с острыми скулами, жилистое тело, покрытое декоративными шрамами и татуировками. На поясе - банки с жидкостью, ещё несколько подвешено на ремнях через плечо. За спиной - рюкзак, из которого торчит трубка, похожая на шланг.
Огнеплюй. Так его назвал Красавчик.
Должно быть не просто маг, как мой рыжий приятель, а что-то другое. Что-то, с чем я пока не встречался.
Ведущий - тот самый щуплый парень в зелёном платке - висит в клетке под потолком, крича в рупор:
- Дамы и господа! Перед вами первый бой вечера! С одной стороны - новичок, таинственный, но подающий надежды Кречет - боец «Грязных Ртов»! Мастер самострелов старого мира!
Толпа снова ревёт.
- А напротив него - представитель «Детей Моря»! Знакомьтесь - Пламядо! Знакомый уже многим из вас повелитель алхимического огня!
Огнеплюй кланяется, затем достаёт одну из банок и подбрасывает её в воздух. Жидкость внутри вспыхивает ярким зелёным светом, но не разливается - будто заперта в невидимой сфере.
- Бой начинается!
Гудит сирена.
Я и Пламядо начинаем сходиться.
На полпути я вскидываю оба пистолета и начинаю стрелять.
Бах! Ба-бах! Бах-бабах!
Огнеплюй поднимает руку - вокруг него вспыхивает пузырь. Всаживаю туда всю обойму кольта и почти половину того, что есть в глоке. Пули ударяют в поверхность пузыря, заставляя пульсировать, менять свет с голубоватого на красноватый но не пробивают.
- Чёрт, - бормочу я, перезаряжая оружие. - Надо было заказать ещё и пожарный топор…
Пламядо опускает щит и резко выбрасывает руку вперёд.
Вспышка, быстрая как выстрел.
Боль.
Адская, пронизывающая, будто кто-то вогнал мне под кожу раскалённые иглы. Я припадаю на колено, роняю Colt, зубы сжимаются так сильно, что кажется, вот-вот треснут.
- !@#$… - сквозь стиснутые зубы.
Значит колдовать гаденыш тоже умеет. И зелёные после прошлого боя знают, какие заклинания причиняют мне максимальную боль.
Я поднимаю пистолет с пола, вскакиваю и начинаю двигаться в сторону, не давая колдуну прицелиться. Прячу Colt в кобуру, перезаряжаю Glock с половины обоймы на полную.
Снова стреляю.
Пламядо снова поднимает щит.
Я меняю тактику. Теперь не пытаюсь всадить в него всю обойму сразу. Одна пуля. Пауза. Вторая. Пауза. Третья.
Щит держится, но маг не может атаковать - пока пузырь активен, он уязвим.
Я быстрым шагом приближаюсь к нему.
Десять шагов отделяют нас друг от друга.
Девять.
Восемь.
Пламядо с отчаянным криком сжимает в руке какую-то капсулу и взрывает её прямо внутри щита.
Пузырь изнутри заволакивает густой дым.
Лопается.
Едкий дым устремляется во все стороны, слепя меня. Дыхательный аппарат справляется, но ничерта не видно, стреляю наугад - раз, два.
Но колдун уже ушёл в сторону.
Из дыма летит фляга с вязкой жидкостью.
Я не успеваю уклониться.
Удар в шлем.
Фляга лопается, жидкость разливается по маске, куртке, рукам.
Вспышка.
Маска выдерживает, но жидкость внутрь. Липкий огонь обволакивает меня, жжёт лицо, шею, руки. Я рычу, падаю, катаюсь по песку, пытаясь сбить пламя, но оно не гаснет - только разгорается сильнее. Слишком липкое, слишком едкое. Стряхиваю по капле, что могу.
Под руками хрустят осколки разбившейся фляги. Тонкие и мелкие, впиваются в кожу, жгут изнутри. Я не надел рукавицы - в них я бы не смог держать пистолеты.
- !@#$%!
Огонь за воротником начинает жечь до костей. Я сгорю заживо.
Дым ещё не рассеялся, но я слышу шепот шагов слева.
Щелчок. Ещё одна фляга летит в меня.
Я уворачиваюсь, падаю на бок. Флакон лопается рядом, растекаясь по земле лужей коптящего пламени. Вскидываю Glock и стреляю очередью в ту сторону, откуда прилетела граната.
Справа доносится сдержанный кашель. Дым подвел огнеплюя. Целюсь на звук.
Ба-ба-бах!
Вскрик.