Утром же столицу потрясло известие — лорд исчез, никто не знал, где он провёл ночь и куда мог деваться.
И опять вечер танцев начался «Звёздным вальсом», кружились пары вместе с листопадом. Незнакомка вошла в круг танцующих и замерла, осматриваясь. Принц заметил её слишком поздно — самый младший из сыновей герцога, тщедушный и откровенно уродливый уже подал ей руку.
Заметив это, принц отступил от королевы, прерывая танец. Душа его пылала огнём. Образ девушки слишком тревожил, и он не мог справиться с собой.
— Сын мой, — всё видела королева, — неужели любовь вмешалась в твою судьбу? Ты не сводишь взгляда с этой девушки, отчего бы не обратить внимания на других? Они все прекрасны и каждая согласится с тобой танцевать.
— Не спрашивай меня ни о чём, — отмахнулся он. И королева уступила, но сама внимательно всмотрелась в неизвестную, чьи распущенные золотые локоны оказались магнитом для её сына.
Ближе к концу бала принца вновь отвлекли, но вот королева заметила, как незнакомка увела своего спутника в самую тёмную аллею и подсказала сыну:
— Быть может, если ты поспешишь, то успеешь увидеть, куда они уходят, — она усмехнулась. — Или даже успеешь открыть своё сердце…
Но принц уже не слушал. Он быстрым шагом пересёк площадку, и темнота аллеи окружила его плотной стеной. В тишине он слышал, как лопочет что-то герцогский сынок, а незнакомка совсем не отвечает ему.
Он успел добежать до поворота аллеи, когда раздался крик. Принц успел увидеть не так уж много — тени, что были гуще ночной темноты, обступили юного герцога и мгновением позже от него ничего не осталось. Незнакомка же зажала себе рот ладонью и заплакала. Её бледное лицо и золотые волосы словно сияли в ночи.
— Кто ты? — принц сделал ещё несколько шагов.
— Прочь! Прочь! — вскричала девушка. — Они ещё не уснули. Прочь, если тебе дорога жизнь.
— Я ничего не боюсь, — возразил принц. — Кто ты и что происходит с тобой, я хочу помочь.
Она всхлипнула и без сил опустилась на гравий аллеи. Он тут же подхватил её на руки и повёл прочь, к свету, к подмигивающим вокруг площадки для танцев огням.
Уже позже незнакомка пришла в себя настолько, чтобы рассказать о себе хотя бы немного. Дочь мага и королевской фаворитки, она стала жертвой страшного проклятия. Отец её ошибся в магических расчётах и призвал демоническую силу, которая теперь каждый вечер требовала себе жертву. Девушка бежала из страны, но демон находил её и мучил, пока она не соглашалась вновь привести очередного глупца ему на съедение.
— И раз ты увидел его сегодня, то завтра он потребует тебя самого, — закончила она рассказ. — Убей меня, освободи от проклятья.
— Я не могу погубить ту, кого люблю всем сердцем, — возразил принц. — Мы спросим королеву.
Конечно, незнакомка совсем не верила в такую надежду, но что он могла изменить?..
Королева выслушала историю внимательно и надолго задумалась.
— Очень странно, что демон требует лишь мужчин, — сказала она наконец. — Это похоже на ключ. Может быть, этот демон служит кому-то ещё?
— Разве такое может быть? — усомнилась девушка.
— О, сколько угодно, — королева задумчиво взглянула на сына. — Принеси мою шкатулку, милый.
Вскоре принц поставил на столик перед ней старинную шкатулку. Она не открывалась ключом, королеве пришлось трижды повторить странные слова, прежде чем крышка откинулась сама собой. Внутри оказалась древняя книга, и девушка безошибочно узнала в ней одну из тех, которые так любил её отец.
— Так-так, — перелистала королева пожелтевшие страницы. — А вот и нужное мне имя.
Той же ночью королева повела девушку в парк, они вышли на уединённую поляну, где лежал алтарный камень. Королева опустила книгу на его поверхность и позвала:
— Солерсия!
Закружились тени, сгустились, склонились, зашептались. Девушка вскрикнула, подступив к королеве близко-близко, но та ни капли не испугалась.
— Здесь, — раздался насмешливый голос.
— Уходи прочь, — не повысив тона, сказала королева.
— Кто смеет мне приказывать? — удивилась демоница и явила из темноты холодное и прекрасное лицо.
— Я.
Демоница сощурила глаза.
— За тобой никого нет, я сама нанесла последний удар, — задумчиво протянула она. — Ты ничем не можешь пригрозить мне.
— Он вернулся, потому что нельзя убить его, — усмехнулась королева. В этот момент из-за деревьев выступил принц. Демоница, едва завидев его, страшно вскричала и развеялась вместе с тенями.
Принц подошёл ближе, недоумевающе посмотрел на мать.
— Она испугалась меня?
— Ты слишком похож на отца, — пояснила королева и захлопнула книгу.
— Но отчего бы ей опасаться человека?
— О нет, твой отец никогда не был человеком. Он старший демон. Надел людское тело и воевал в своё удовольствие, пока ему не наскучило, — королева лукаво усмехнулась. — Ты нашёл жену себе под стать, уже завтра вы будете открывать вечер танцев.
И принц взглянул в глаза своей возлюбленной, а та разрыдалась от облегчения.
***
Мы допили чай и некоторое время сидели в тишине.
— Странно, — нарушил я молчание. — Когда же эта самая девушка успела полюбить принца-полудемона?
