В общем, профессор Чейни исчез из жизни Флоры после того, как она обвинила его во всех смертных грехах, а сама она через восемь месяцев после рождения ребенка вышла замуж – за Джона Лондона. Джек узнал о том, что Джон Лондон не родной его отец, лишь в возрасте двадцати одного года и попытался найти своего предполагаемого отца – профессора Чейни. Однако тот выказал стойкое нежелание знакомиться с Джеком – уж очень болезненными были воспоминания об обстоятельствах его появления на свет, да и в отцовстве своем профессор очень сомневался.
Неизвестно, как, но Флоре удалось заарканить сорокалетнего Джона, который стал заботиться о мальчике как о родном сыне (чего нельзя сказать о Флоре, переложившей все заботы о ребенке на плечи своей приемной дочери, а его сводной сестры Элизы). Джон Лондон уже был женат, имел десятерых детей. Когда началась гражданская война, он сражался на стороне северян, потерял одно легкое, а после войны получил участок земли и занялся сельским хозяйством.
После смерти первой жены один из сыновей Лондона заболел, и врач посоветовал отправить мальчика в Калифорнию. Единственным известным Джону городом в Калифорнии был Сан-Франциско, куда он и отправился с больным сыном и двумя младшими дочерьми. Через десять дней мальчик умер, а девочек пришлось поместить в Протестантский приют для сирот. Джон еще оплакивал жену и сына, когда приятель уговорил его пойти на спиритический сеанс, где вместо вестей от старой жены Лондон обрел новую.
Джон Лондон был человеком простым и трудолюбивым, имел мягкий характер, и в доме заправляла энергичная, хорошо образованная, но неуравновешенная и непрактичная жена. Джон доверял ей вести финансовые дела, и в результате семья бедствовала. Флора забывала платить по счетам, вовлекала мужа в авантюры, ввязывалась в аферы – и семья разорялась, не успев встать на ноги, и была вынуждена кочевать с места на место, дорого расплачиваясь за очередные «хозяйственные увлечения» Флоры. Надо сказать, что авантюризм, страсть к прожектерству и разбазариванию денег Джек в полной мере перенял от матери вместе с неуравновешенностью натуры и нетерпеливостью. И в то же время его знакомые утверждали, что часто он вел себя как прожженный деляга и скупердяй, подозревая всех и вся в желании выманить у него лишнюю копейку.
В конце концов, Лондоны оказались в Окленде, где узнали настоящую нищету – случайные заработки отца не могли обеспечить сносного существования. Маленькому Джеку пришлось разделить с отчимом бремя ответственности за благополучие семьи – он просыпался в три часа ночи и бежал продавать утренние газеты, потом шел в школу, а после школы – снова разносить газеты, теперь уже вечерние. По субботам он развозил лед, а по воскресеньям устанавливал кегли в кегельбане.
Несмотря на тяготы, Джек неплохо учился и рано пристрастился к чтению. Позже мальчик узнал о существовании городской библиотеки и стал одним из самых верных ее поклонников. Он очень любил читать про приключения, и библиотекарша припасала для него книжки.
Когда Джеку исполнилось тринадцать, отчим не смог больше работать – он попал под поезд и стал калекой. Теперь на мальчика легла забота о матери, отчиме, двух сводных сестрах. О продолжении учебы нечего было и думать: Лондон поступает на консервную фабрику, где рабочий день длится 10 часов, и получает всего 10 центов в час.
А рядом было море, которое таило в себе не только сокровища, дальние странствия и приключения, но и возможности заработка. Здесь, в порту, обретались «устричные пираты», грабившие по ночам чужие садки и получавшие за ночь столько, сколько Джек зарабатывал за три месяца.
И парень ушел из дому, бросил завод, занял денег, купил себе бот и стал «устричным пиратом». При этом пристрастился к выпивке, что несколько раз ставило его на грань жизни и смерти. Однажды он выпил столько, что едва не отравился, а в другой раз чуть не утонул, свалившись пьяным в воду. Придя в себя после этого неприятного приключения, Джек бросил пиратствовать и начал борьбу со своими бывшими компаньонами, поступив на работу в патруль. Однако дело было не в том, что он резко изменил мировоззрение, просто заработок у патрульных был неплохим, да к тому же законным.
Еще через какое-то время Джек нанялся матросом на шхуну «Софи Сазерлэнд» и отправился бить котиков к берегам Японии и в Берингово море. Через полгода морских приключений он вернулся домой, отдал заработок матери и стал искать работу на берегу. Единственным вариантом оказалась джутовая фабрика: 10 часов в день, 10 центов в час.
