Тем временем в США разразился очередной кризис, и безработные всей страны решили идти в Вашингтон, требуя работы. Узнав об этом походе, Джек решил стать одним из солдат этой «армии», но опоздал к выходу колонны. Он бродяжничал, ездил в товарных поездах, нанимался сезонным рабочим, периодически присоединялся к армии безработных, иногда попрошайничал и крал продукты, прикрываясь принадлежностью к идущим на Вашингтон. На протяжении всей своей бродяжьей жизни Джек вел дневник, куда аккуратно записывал все события, интересные разговоры, путевые заметки. Тогда же он стал социалистом, встретив людей, которые рассказали ему об этом учении. Правда, в Вашингтон Джек так и не попал, а добрался до Ванкувера (Канада), где месяц провел в тюрьме за бродяжничество, после чего нанялся матросом на корабль и вернулся домой в Окленд.
Здесь по совету матери он принял участие в литературном конкурсе, объявленном местной газетой, и получил первую премию (25 долларов) за очерк «Тайфун у берегов Японии». Лондон убедился в том, что его сочинения достойны печати и что писательский труд может приносить доход. Намерение стать профессиональным писателем окрепло и переросло в твердую цель.
Джек решил получить образование и снова сел за школьную парту, подрабатывая по субботам и воскресеньям мытьем полов и окон. Тогда же он вступил в социалистическую партию и стал постоянным членом литературного клуба Окленда. Наконец, Лондон усиленно готовился к экзаменам в университет, занимаясь по девятнадцать часов в сутки. В 1896 г. его принимают в Университет Беркли (Калифорния).
Наконец-то он получил возможность вступить в общество, прежде ему недоступное, перед которым он благоговел и к которому так тянулся. Джек попал в совершенно новый для себя мир, далекий от портовых драк, попоек, товарных вагонов. Он влюбился в этот мир, а заодно и в Мейбл Эпплгарт, девушку из интеллигентной семьи инженера. Мейбл ответила Джеку взаимностью, но он даже думать не смел о создании семьи, ведь за душой у него не было и цента.
И тут началась золотая лихорадка. Газеты трубили о золоте на Клондайке и о фантастических заработках счастливчиков. Джек недолго раздумывал и весной 1897 г., отучившись в университете всего один семестр, отправился на поиски золота. Лондон повторил судьбу десятков тысяч золотоискателей: через 16 месяцев скитаний, больной цингой, он вернулся домой без гроша в кармане и узнал, что за это время умер отчим. Правда, в отличие от других неудачливых охотников за золотом Джек привез с собой путевые заметки и очерки нравов золотоискателей. Он был уверен, что это и есть самая большая ценность, которую можно было найти на приисках.
Снова встал вопрос о заработке, и Лондон, поработав в кочегарке, решает заняться писательством – если верить газетам, на этом можно неплохо заработать. Флора поддерживает сына в его начинании, впрочем, она всегда была готова увлечься любой безумной идеей. Джек трудился днями и ночами, упорно работая над сюжетом и стилем своих рассказов и установив ежедневную норму в тысячу слов. На последние деньги он рассылал свои новеллы в журналы, но они неизменно возвращались обратно. Джек не думал о том, что стал профессиональным писателем – ему отчаянно были нужны деньги, а заработать их по-другому у него не было ни малейшей возможности.
Раз в неделю он приходит на обед к Мейбл, однако вскоре прекращает эти встречи: его единственный костюм заложен в ломбарде. А рассказы все возвращаются и возвращаются… Мейбл считает Джека фантазером, признаваясь, что его творчество ей совсем не нравится, ведь пышущие мужской силой рассказы Лондона очень отличались от слащавой сентиментальной прозы, популярной тогда в США. Он начал задумываться о самоубийстве.
И тут наконец Джеку улыбнулась удача: в 1898 г. сразу два журнала приняли его рассказы, и он получил свой первый писательский гонорар. Он был уверен, что это – только начало будущей лавины публикаций. Но пока что первая публикация оказалась последней… Лондон сделал Мейбл предложение, состоялась помолвка, но мать девушки резко отказала ему, а Мейбл не смогла воспротивиться ее воле.
1899 г. стал переломным в судьбе писателя. В Бостоне, считавшемся литературным центром страны, вышел сборник рассказов «Сын волка», а это означало признание. Наладилась и семейная жизнь: Джек Лондон женился на подруге Мейбл, Бесси Маддерн, которая родила ему двух дочерей – Джоанн и Бекки. Правда, женитьба не внесла успокоения в повседневный быт писателя, его мать не приняла невестку.
