Речь идет о преднамеренной попытке полного истребления целой нации, включая мужчин, женщин и детей, пр. По всей Прибалтике приведшей к уничтожению 60 % евреев Европы и около трети еврейского населения мира. Кроме того, были уничтожены также от четверти до трети цыганского народа, потери поляков (не включая военные потери и потери от истребления литовскими и украинскими коллаборационистами) составили 10 %, погибли около 3 млн советских военнопленных, подвергались тотальному истреблению также чернокожие граждане Германии, душевнобольные и нетрудоспособные, а также около 9 тыс. гомосексуалистов.
В английском термин holocaust в близких к нынешнему значениях употребляется с 1910-х гг. (первоначально по отношению к геноциду армян в Османской империи и еврейские погромы во время Гражданской войны в России), а в современном значении истребления евреев нацистами – с 1942 г. В советской прессе появляется в 1980-х.
Во время Второй мировой войны на оккупированных Германией территориях были построены десятки лагерей смерти, предназначенные для убийства миллионов людей; при этом технология уничтожения совершенствовалась.
На всей оккупированной Германией территории Европы жертвы преследовались и отсылались в концентрационные лагеря и лагеря уничтожения.
Действия сопровождались жестокими и часто приводящими к смерти античеловеческими медицинскими экспериментами, которые проводили нацисты над жертвами Холокоста.
По критериям израильского Института катастрофы и героизма Яд ва-Шем, жертвами Холокоста считаются те, «кто жил на оккупированных территориях в условиях нацистского режима и был уничтожен или погиб в местах массовых расстрелов, в лагерях, гетто, в тюрьмах, в убежищах, в лесах, а также убит при попытке сопротивления (организованного или нет), как участник партизанского движения, подполья, восстания, при попытке нелегального пересечения границы или бегства, от рук нацистов и/или их пособников (включая местное население или членов националистических группировок)».
Традиционно жертвами Холокоста, или как у израильтян – Шоа (катастрофа), считаются 6 млн евреев Европы. Это число закреплено в приговорах Нюрнбергского трибунала. Тем не менее полного поименного списка жертв не существует. К концу войны нацисты уничтожали даже следы от лагерей смерти; сохранились свидетельства о вывозе либо уничтожении уже захороненных останков людей перед приходом советских войск.
Огромное количество людей было уничтожено на оккупированной территории СССР, куда доступ зарубежным исследователям был закрыт и где говорили о погибших просто как о «советских гражданах», замалчивая их происхождение.
Согласно показаниям Международному трибуналу сотрудника СС Дитера Вислицени, преследование и уничтожение евреев разделялось на три этапа: «До 1940 г. – решить еврейский вопрос в Германии и занятых ею областях с помощью планового выселения».
Вторая фаза началась с этого времени: концентрация всех евреев в Польше и других занятых Германией восточных областях, и причем в форме гетто. Этот период продолжался приблизительно до начала 1942 г.
Третьим периодом было так называемое окончательное решение еврейского вопроса, то есть планомерное уничтожение еврейского народа. Вислицени утверждал, что под термином «окончательное решение» понималось именно физическое уничтожение евреев и он видел приказ об этом, подписанный Генрихом Гиммлером.
Несмотря на явно дискриминационную политику по отношению к евреям, геноцид начался далеко не сразу после прихода нацистов к власти. Нацисты стремились выдавить евреев из страны, однако зачастую им было просто некуда ехать. Для евреев Европы, по известному высказыванию Хаима Вейцмана (впоследствии – первого президента Израиля), «мир разделился на два лагеря: на страны, не желающие иметь у себя евреев, и страны, не желающие впускать их в свою страну».
Начало преследованиям положил бойкот евреев с 1 апреля 1933 г. и последующая волна расовых законов, нацеленных на евреев, работавших в государственных учреждениях или по определенным профессиям. «Нюрнбергский закон» от 15 сентября 1935 г. положил конец равноправию евреев в Германии и определял еврейство в расовых терминах.
Антиеврейская истерия в Германии привела в 1938 г. в ночь с 9 на 10 ноября к массовым погромам, вошедшим в историю как «Хрустальная ночь» (из-за осколков стекла, которыми были усыпаны улицы немецких городов).
В 1933–1939 гг. из Германии и Австрии бежало 330 тыс. евреев.
В начале 1939 г. Гитлер поручил «ответственному за 4-летний план» Герману Герингу подготовить меры по выселению евреев Германии. Начало Второй мировой войны не только увеличило их количество (после присоединения к Германии Западной Польши), но и осложнило пути для легальной эмиграции.
С началом Второй мировой войны нацисты захватили страны и области с местами компактного проживания еврейского населения – Польшу, Прибалтику, Украину, Белоруссию.
