Итак, капитан Хэзлвуд приказал Казену войти во входной канал и отправился к себе в каюту заполнять необходимые документы. В следующий момент «Эксон Вальдез» по непонятным причинам отклонился от курса, по которому ему следовало идти, более чем на милю и опасно приблизился к подводным скалам. Одна из причин отклонения, возможно, заключалась в том, что рулевой Роберт Каган, слишком резко повернув корабль к входному каналу, совершил обратный маневр, чтобы снизить ход и вернуться на положенный курс. Этот маневр был внесен в судовой журнал. Что еще проделал рулевой Каган на мостике – неизвестно, но через 15 мин. все услышали и ощутили мощный удар корпуса супертанкера о скалы…
Капитан Хэзлвуд бросился на мостик и по плавному раскачиванию трехсотметровой махины тут же понял, что корабль центром корпуса сел на риф. Как потом выяснилось, в стальном днище судна образовались огромные пробоины, некоторые из них достигали 5 м в длину. Восемь из 15 танков были разорваны, и нефть вытекала из них губительными языками.
Прежде всего Хэзлвуд убедился, что самостоятельно с рифа не сойти, так как «Эксон Вальдез» может либо перевернуться, либо развалиться пополам. И капитан принял единственное в этом случае правильное решение: используя мощность машин, он удерживал корабль в стабильном положении, крепко прижав его к рифу и ограничив таким образом выброс нефти в море.
Вскоре восстановилась радарная связь с береговой охраной. Но, по невыясненным причинам, работники этой службы появились на борту корабля только через 3 ч. после катастрофы.
Когда рассвело, люди были потрясены последствиями этой аварии. На огромных участках моря, покрытых мертвой пленкой нефти, плавали трупики морских птиц и выдр…
Первые команды по уборке нефтяного пятна появились только через 10 ч., вопреки положенным пяти. За это время из разорванных танков в воды пролива вылилось 40 млн л нефти. Прибывшие на место катастрофы рабочие с помощью своей техники не смогли справиться с таким гигантским нефтяным выбросом. Стоял штиль, и химические очистители нельзя было использовать.
В воскресенье, 26 марта, подул ветер. Он взбивал пену на покрытой нефтью поверхности моря и сводил на нет все попытки снять ее. Пятно, покрывшее 900 кв. миль, попытались поджечь, но безуспешно.
Итоги катастрофы для природы оказались ужасными. По самым скромным подсчетам, погибли 86 тыс. птиц, в том числе 139 редчайших белоголовых орлов, 984 морские выдры, 25 тыс. рыб, 200 тюленей. Были уничтожены миллионы мидий, морских ежей и других обитателей морских глубин. Некоторые участки побережья необходимо было промывать моющими химическими средствами по нескольку раз.
Одна из многочисленных жертв после разлива нефти с танкера «Эксон Вальдез»
Несмотря на то что «Эксон» спешно выделила 1 млрд долларов на очистку берегов, а также выплатила компенсации рыбакам и другим людям, которые понесли прямой урон в результате выброса нефти, на компанию обрушился шквал критики. Нужно было срочно найти и наказать виновных.
Разумеется, виновным оказался капитан Хэзлвуд, и не только потому, что капитан полностью отвечает за все судно, но и за его пристрастие к выпивке. Однако последующее, более подробное расследование показало, что Хэзлвуд в этой критической обстановке действовал достойно и с большим умением.
Судьи пришли к выводу, что большую роль в катастрофе сыграли такие факторы, как общая усталость команды.
Часть вины легла на береговую охрану, которая в самый серьезный момент умудрилась потерять связь с кораблем. Если бы этого не случилось, она имела бы возможность предупредить команду, что корабль отклонился от курса и зашел в опасные воды.
После катастрофы компания ввела на своих судах новые, более строгие антиалкогольные правила. Однокорпусные танкеры, действующие в проливе, были заменены на двухкорпусные. Но для загубленной природы это очень слабое утешение.
В 1713 г. посланец мангышлакских туркмен Ходжа Нефес добрался в Петербурге до «Белого царя» и изложил ему заманчивое предложение: в далекой-де стране, о которой Россия ничего не знает, протекает через пустыню могучая река Амударья. Раньше она текла в Каспий, а теперь течет в Аральское море. Если реку снова повернуть в Каспий, то русские смогут по воде проехать водным путем из Волги (через Каспий вверх по Амударье) к истокам Инда.
Предложение действительно было очень заманчивым. Петр Великий был заинтересован в водном пути в Индию. Была организована крупная экспедиция в Хиву под началом кавказского князя А. Бековича-Черкасского, которого мусульмане звали Давлет-Гиреем – счастливчиком.
