Погода благоприятствовала, и в 6 ч. вечера по команде Турнашона «Гигант» величественно поплыл над крышами Парижа. Первые мили путешествие было вполне приятным, но затем шар попал в полосу густого тумана и сильно намок. Его стало прижимать к земле. Вскоре решено было совершить посадку на поле…
18 октября состоялся второй полет «Гиганта», в котором приняли участие 9 пассажиров.
Шар благополучно миновал значительное расстояние в течение ночи, и наутро Турнашон с пассажирами определили, что летят над территорией Бельгии. После восхода солнца ветер усилился, шар набрал высоту, воздушное течение подхватило его, и скоро путешественники оказались над Голландией. Впереди показалось море. Пассажиры ликовали, но сказывалась усталость, и, в конце концов, они попросили совершить спуск.
Турнашон открыл клапан, стравил некоторую часть водорода, и «Гигант» стал снижаться. Прошло немного времени, и спуск ускорился, что было нежелательно, ибо у земли дул сильный ветер. Первое касание гондолы было довольно сильным. Турнашона отбросило в сторону, и он от неожиданности выпустил фал от клапана.
Якорь, оборвавшись, облегчил шар, который тотчас подскочил. Ветер перебросил его через лес. Еще раз коснувшись земли, перелетели поле, полотно железной дороги перед самым носом идущего поезда, оборвали телеграфные провода. Затем гондола накренилась, и из нее посыпались пассажиры. Турнашон и его жена остались. Шар взмыл еще раз, но тут, наконец, удалось открыть аварийный клапан, и шар, обмякнув, повис на густых деревьях.
Газеты пересчитали сломанные ребра, руки и ноги пассажиров, количество ушибов и ссадин и резко переменили тон относительно перспектив воздухоплавания. При всей притягательности самой идеи «воздушного путешествия для всех» полет на «Гиганте» показал несовершенство самой конструкции шара.
Писатель Жюль Верн очень сильно переживал неудачу друга. Позже он предложил демонстрировать гондолу «Гиганта» на выставке в Лондоне, помог приобрести новый шар, на котором Турнашон благополучно совершил показательные полеты из Брюсселя, Лиона и Амстердама.
В марте 1875 г. авиаторы Сивель и Кроче-Спинелли вместе с Альфредом и Гастоном Тиссандье отправились в новое путешествие на аэростате «Зенит», стараясь как можно дольше продержаться в воздухе. И действительно, дрейф «Зенита» оказался самым продолжительным за всю предшествующую историю воздухоплавания – 22 ч. 40 мин. Воодушевленные успехом аэронавты, не теряя времени, начали приготовления к новому полету, поставив себе цель достичь наибольшей высоты подъема.
15 апреля в 11:52 «Зенит» с Кроче-Спинелли, Сивелем и Гастоном Тиссандье на борту оторвался от земли. К часу дня шар поднялся на высоту 5300 м. Разреженный воздух и жаркое солнце уже давали о себе знать. На высоте 5500 м аэронавты в первый раз сбросили часть балласта; подъем шара ускорился.
Изнеможенные воздухоплаватели в своей корзине
Во втором часу дня аэростат достиг высоты 7 тыс. м, дрейфуя поверх перистых облаков, состоящих из рассеянных частичек льда. Страдая от нехватки воздуха, Тиссандье сделал несколько глотков дыхательной смеси, чувствуя, как живительно действует на него кислород. Нелегко пришлось и его спутникам. Время от времени глаза аэронавтов непроизвольно закрывались, лица бледнели. Однако, несмотря на это Сивель, стряхнув оцепенение, сбросил новую порцию балласта; шар поднялся еще выше.
Вскоре аэронавтов охватила такая слабость, что они едва поворачивали головы, чтобы посмотреть друг на друга. Аэростат находился уже на высоте 8 тыс. м. Затем вдруг снова стал опускаться. Пришлось сбросить все, что только можно: даже аспиратор, одеяла…
Освобожденный от балласта шар замедлил спуск, а затем снова поднялся в высокие слои атмосферы. Авиаторы стали терять сознание. В половине четвертого Тиссандье пришел в себя, испытывая сильное головокружение и слабость. Приоткрыв глаза, он увидел, что шар опять опускался – со страшной быстротой. Корзина сильно раскачивалась и описывала большие круги. Тиссандье на коленях подполз к своим спутникам и попытался их разбудить. Но те неподвижно лежали на дне корзины. Собрав остаток сил, Тиссандье попытался приподнять их. Лица аэронавтов потемнели, глаза стали мутными, изо рта сочились струйки крови. Оба были мертвы…
Через несколько минут корзина с силой ударилась о землю. Дул сильный ветер; якорь не удержался, и корзину поволокло по полю. Однако Тиссандье удалось ухватиться за клапанную веревку и выпустить газ. Обмякшая оболочка шара зацепилась за дерево и распоролась. Было 4 ч. дня…
На кладбище Пер-Лашез 20 апреля 1875 г. состоялись похороны героев. Весть о катастрофе уже разнеслась по всей столице, и проводить аэронавтов пришли многие тысячи людей.
