18 декабря дирижабль, на борту которого находилась команда из 50 человек, вылетел для барражирования в районе Северной Африки. Запас топлива был рассчитан на 115 ч. полета. Утром, 20 декабря, «Диксмуде» находился над Сахарой. Погода ухудшалась, дул сильный ветер. В 8:30 с дирижабля запросили метеосводку районов Атласа и Алжира. На борт были переданы сведения о неблагоприятных метеорологических условиях в запрашиваемой зоне и об ожидаемой буре над Средиземным морем. Командиру рекомендовали отказаться от возвращения во Францию и совершить посадку на базе, расположенной вблизи Марокко. Последний раз «Диксмуде» дал о себе знать 21 декабря в 2 ч. ночи. В тот же день на 69-м ч. полета дирижабль погиб вместе со всей командой.
Дирижабль «Диксмуде»
Подробности катастрофы и ее место долгое время оставались неизвестными. Лишь через 10 лет в 3 км от берега Сицилии, против местечка Менфи, на глубине 37 м был обнаружен корпус дирижабля. Комиссия, расследовавшая катастрофу, пришла к выводу, что «Диксмуде» погиб вследствие поражения молнией. Однако истинная причина катастрофы, по мнению многих специалистов того времени в области воздухоплавания, заключалась в низкой прочности корпуса, оказавшейся недостаточной в условиях чрезвычайно высоких ветровых нагрузок. Дирижабль, изначально предназначенный для высотных бомбардировок и имевший облегченную конструкцию, не был готов для эксплуатации в столь тяжелых метеорологических условиях.
«Шенандоа» – «Дочь звезд» (ZR-1) – первый двухсотметровый американский дирижабль, в котором подъемную силу создавал гелий, 3 сентября вылетел из Лейкхерста, штат Нью-Джерси. Командир дирижабля, старший лейтенант Ленсдаун, знал о приближении сильной грозы, но вынужден был подчиниться приказу – лететь в Калифорнию. При подлете к штату Огайо, на высоте около 750 м, дирижабль облепили грозовые облака, сквозь которые пробивали зигзаги молний. Около 4 ч. огромный дирижабль был лишь детской игрушкой в руках стихии, швырявшей «летающего кита» на сотни метров то вверх, то вниз.
Ленсдаун отдал приказ подняться на полтора километра. В 4:30 ZR-1 достиг высоты 950 м. Подъем прекратился. В течение 6 мин. дирижабль продолжать держаться на такой высоте. Двигатели были переведены на максимальный режим. Однако вскоре один из двигателей внезапно остановился. Причиной его отказа, видимо, явилась неэффективная работа маслосистемы. В 4:36 ZR-1 опять начал набирать высоту. Через 10 мин. дирижабль оказался на высоте 1850 м. Подъем сопровождался выпуском газа через клапаны, что привело к перетяжелению дирижабля, и он после прекращения подъема начал резко снижаться, причем настолько быстро, что командир Ленсдаун во избежание катастрофы приказал сбросить за борт весь оставшийся водяной балласт.
На высоте 900 м дирижабль стабилизировался, но через 2 мин. вновь был подхвачен мощным восходящим потоком. Предвидя, что после нового подъема дирижабль опять начнет быстро снижаться, Ленсдаун отдал команду приготовиться к сбросу баков с горючим и тяжелого оборудования. Практически одновременно с этим раздался треск и начали отделяться гондола управления с частью каркаса и моторные гондолы. Некоторое время гондола еще висела под корпусом, удерживаемая тросами, а затем рухнула на землю с 8 членами экипажа, среди которых был Ленсдаун.
После этого задняя часть дирижабля длиной около 150 м отделилась от носовой и оказалась во власти стихии. В газовых баллонах оказалось достаточно газа, чтобы она могла лететь подобно неуправляемому аэростату. Через некоторое время задняя часть опустилась на землю и 22 человека, находившиеся в ней, вернулись из преисподней живыми и невредимыми.
Носовая часть поднялась на высоту около 3 тыс. м, на которой старшему лейтенанту Розенталю удалось прекратить подъем путем выпуска газа через клапаны. После этого то, что осталось от красавца гиганта, село на землю. 7 членов экипажа, находившихся внутри, остались живы.
Гибель «Шенандоа». 3 сентября 1925 г.
Из 43 человек погибло 14 – восемь в гондоле управления, трое – когда от ZR-1 оторвало две моторные гондолы, и еще трое выпали из дирижабля, когда он переломился на две части. Эти прискорбные обстоятельства не остановили мародеров, появившихся вскоре после падения. Пока раненые корчились под дождем на холодной земле, моля о помощи, их «братья по разуму» рыскали в поисках добычи.
Дирижабль разрушился из-за того, что его корпус не выдержал напряжения, возникшего при воздействии мощного воздушного потока. Сюда же можно отнести и ошибки пилотирования. Лишь благодаря применению гелия удалось избежать пожара, в котором при иных обстоятельствах вряд ли кто-нибудь остался бы в живых.
