Весь мир всколыхнула судьба пропавших во льдах аэронавтов. Однако только молодому советскому радиолюбителю удалось поймать самодельным приемником еле слышные позывные дирижабля «Италия» и сигнал SOS. На розыски группы Нобиле и группы Мальмгрена, предпринявшей попытку дойти пешком до Нордкапа, а также вылетевших к ним на помощь на самолете «Латам» и исчезнувших Руаля Амундсена и Гильбо были направлены спасательные экспедиции СССР, Швеции, Норвегии, Франции и Финляндии (в стороне осталась лишь Италия) в составе 16 кораблей и 21 самолета, в которых приняли участие 1500 человек. Советский Союз направил самый мощный в то время в мире ледокол «Красин» с самолетом летчика Б.Г. Чухновского на борту и ледокол «Малыгин» с самолетом летчика М.С. Бабушкина.
23 июня шведский летчик Е. Лундборг обнаружил лагерь экспедиции и вывез раненого Нобиле. Вернувшись в Италию, Нобиле позже предстал перед судом и был отправлен в отставку (в 1926 г. Нобиле получил чин генерала итальянских ВВС за успешный полет над Северным полюсом на легендарной «Норвегии»). Вскоре он оказался в Советском Союзе во главе группы итальянских консультантов, работавших в Долгопрудном.
Через 6 ч. Лундборг прилетел еще раз, но при второй посадке самолет потерпел аварию. 10 июля Б.Г. Чухновский обнаружил двух членов группы Мальмгрена, который к тому времени погиб. (Об этой драме рассказано в фильме «Красная палатка».)
12 июля команда «Красина» приняла на борт всех найденных членов экспедиции. Так закончилась великая арктическая эпопея.
4 октября, в 18:36, дирижабль R-101 был отправлен в сверхдальний перелет из Англии в Индию. Старт состоялся в Кардингтоне. На борту находились команда в составе 42 человек, руководимая майором Дж. Н. Скоттом и лордом Томсоном, а также 12 пассажиров. Метеорологические условия были неблагоприятными, шел сильный дождь, поэтому дирижабль летел на высоте 500 м под нижней кромкой облаков. В 19:35 R-101 снизился до 300 м и продолжал полет. В 2 ч. ночи 5 октября дирижабль находился над северной частью Франции в районе Бове. Порывы ветра вызывали боковую качку воздушного корабля, что приводило к потере газа, выходившего через клапаны.
В 2:05 из-за разрыва переднего газового баллона R-101 резко «клюнул» носом и в течение 30 с ускоренно снижался. Дирижабль плохо слушался рулей, однако аэронавтам удалось восстановить его горизонтальное положение. Скотт отдал команду на уменьшение режима работы двигателей и сброс балласта. Но одновременно с ней R-101 вторично опустил нос, и в тот же миг столкнулся с лесистым холмом, плюхнувшись на мокрую землю. Последней фразой на корабле были слова старшего рулевого Ханта: «Падаем, ребята!»
Удар оказался несильным благодаря малой скорости. По рассказам старого охотника Альфреда Рубая, промышлявшего совсем рядом в поисках диких кроликов, несколько мгновений спустя слышался свист вытекающего газа. Это был огнеопасный водород. Через пару секунд взрыв огромной силы озарил небо и полностью уничтожил терпящий бедствий дирижабль.
R-101 завис в небе
Из 54 человек спаслись только шестеро. Механик Альберт Кук рассказывал, что на какое-то мгновение лег на пол и сдался на волю случая, однако быстро поднялся, голыми руками оттащил горящую балку, прикрывавшую выход, и кувырком выкатился в кусты. Двум другим механикам, Бинксу и Беллу, оставалось только молиться, как вдруг над их головами лопнул балластный водяной бак, из которого хлынула вода. Она загасила пламя, дав шанс этим двоим спастись.
Известно, что дирижабль стал жертвой глупости и амбиций министра авиации лорда Томсона, который сам погиб в огне. Именно Томсон, стремившийся стать вице-королем Индии и надеявшийся, что перелет в Карачи поможет ему в этом, настоял на вылете R-101 в плохую погоду. Именно он закрыл глаза на многие недостатки, выявленные в процессе испытаний дирижабля, которые так и не были устранены.
3 апреля, в 19:30, дирижабль-гигант «Акрон» длиной более 200 м, когда-то благословленный на службу под военно-морским флагом госпожой Гувер – супругой тогдашнего президента США, вылетел из Лейкхерста, чтобы принять участие в морских маневрах в Атлантическом океане. На борту находились 76 человек. Через 5 ч. связь с «Акроном» прервалась.
