В Москве об этом сообщении еще не знали. Вереница автомобилей выехала в Коломну, в район вероятного спуска стратостата. А поздно ночью, наконец, пришло известие, что «Осоавиахим-1» потерпел катастрофу.
Комиссия, расследовавшая причину трагедии, сделала следующий вывод. Стратостат опускался слишком быстро. Один строп оборвался. Гондола повисла боком. Затем лопнули и другие стропы. Гондола оторвалась и с высоты 2 км камнем полетела к земле вместе с людьми. Для уменьшения веса конструкции гондола крепилась к оболочке всего восемью стропами, у Пикара же их было 32!
До сих пор тайна гибели стратостата полностью не раскрыта.
Петр Васильевич Кулесов, один из жителей деревни Потиж-Острог, около которой упала гондола, вспоминал, что тот день выдался очень холодным. Смеркалось, вдруг откуда-то сверху послышался нарастающий гул. Перепуганные бабы и мужики повыскакивали на улицу. С неба с диким воем рухнуло за речку что-то черное, высоко подняв снежную пыль. Прибежавшие туда увидели в глубоком снегу измятый шар. «Вокруг валялись оборванные тросы, – рассказывал Кулесов. – Я просунул руку через разбитое окошко и нащупал чью-то руку. Она была еще теплая». Крестьяне с трудом вытащили тела из гондолы – одно из них было изувечено до неузнаваемости – и положили на брезент, расстеленный на снегу. Позже гондолу и погибших на санях отвезли на ближайшую железнодорожную станцию, а оттуда – в Москву.
По записям приборов удалось установить, что гондола упала на землю в 16:13 (по другим данным – в 16:23). Сообщение же, принятое радиолюбителем, было объявлено мистификацией зарубежной радиостанции. Похороны погибших стратонавтов состоялись 2 февраля. Одну из урн, замурованных позже в Кремлевской стене рядом с прахом Луначарского, нес сам Сталин.
Дирижабль возвращался на базу после участия в морских учениях на Тихом океане. Внезапно под воздействием сильного порыва ветра произошло повреждение корпуса в месте крепления хвостового оперения, тут же отказал руль высоты. Затем практически неуправляемый по высоте дирижабль попал в мощный воздушный поток и начал быстро снижаться. Вскоре пассажиры ощутили, что «Макон» падает с опущенной кормой. Попытки восстановить равновесие сбросом баков с балластом и топливом успехом не увенчались. Положение усугубилось разрывом первого и второго кормовых газовых баллонов. Когда дирижабль оказался совсем близко от земли, последовал приказ о выпуске находившихся на борту самолетов, но выполнить его не удалось…
Остатки «Макона» под водой. Съемка 2006 г.
«Макон» коснулся кормой воды в 16 км от берега южнее Сан-Франциско. Команда пересела в спасательные лодки. Однако из 83 человек двое погибли. Один выпрыгнул из дирижабля во время спуска, а второй не вернулся после того, как пошел в кормовую часть осмотреть повреждения.
Роковую роль сыграла недостаточная прочность конструкции. Комиссия по расследованию установила, что основной технической причиной катастрофы явилось разрушение кормовой части под воздействием ветровых нагрузок, вызвавшее отказ рулевого управления и разрыв газовых баллонов. Видимо, при строительстве крупных жестких дирижаблей в США сказался недостаточный опыт в проектировании и расчете развитого фирменного каркаса. «Макон» был всего лишь третьим дирижаблем жесткой системы, построенным в США.
Постройка самолета-гиганта «Максим Горький» под руководством авиаконструктора А.Н. Туполева была начата 4 июля 1933 г., а 3 апреля 1934 г., всего через 10 месяцев, разобрав каменную кладку стены заводского цеха, инженеры и рабочие дружно выкатили свое детище на бетонные плиты Ходынского аэродрома.
Мировая пресса немедленно отреагировала на столь знаменательное событие, отметив, что СССР становится сильной мировой авиационной державой, способной создавать самые современные самолеты, подобные агитсамолету-гиганту «Максим Горький», что было бы невозможно без хорошей научной базы и талантливых конструкторов.
