Но уже не только Новая Земля интересовала исследователя. У него появились новые цели, более многообразные и смелые. Его все больше и больше увлекала важная проблема Северо-Восточного морского пути из Атлантического океана в Тихий вдоль всего побережья России через Северный Ледовитый океан.
Попытки совершить это не удавались ни англичанам, которые разведывали Северо-Восточный путь еще в XVI в., ни голландцу Виллему Баренцу – он делал три попытки в самом конце того же столетия, но каждый раз неудачно. Впрочем, после плаваний Баренца осталась хорошая память о нем – море, названное его именем. И лишь одному человеку суждено было пройти СевероВосточным путем до Русанова – шведскому путешественнику Нил су Адольфу Норденшельду.
Почти 35 лет прошло со времени плавания Норденшельда, и никому больше не удавалось повторить его удачу. В чем тут причина? Русанов, прекрасно понимая важность освоения Северо-Восточного пути, считал, что причина неудач кроется в том, что моряки стараются держаться слишком близко к берегу. Он полагал, что ближе к северу океан должен быть меньше загроможден льдами, и написал об этом в своей статье «Возможно ли срочное судоходство между Архангельском и Сибирью?» Вывод, казалось бы, нелогичный. Но Русанов считал: где-то около 80° с. ш. в Северном Ледовитом океане есть подводное теплое течение и, значит, льдов там не может быть.
Впрочем, он полностью отдавал себе отчет, что пока это лишь гипотеза.
…В 1912 г. авторитет Владимира Русанова как полярного исследователя и геолога был высок. Именно ему, бывшему политическому ссыльному, русское правительство дало важное поручение – разведать запасы каменного угля на Шпицбергене. Приняв предложение, Русанов отправился в Норвегию, чтобы купить судно для предстоящей экспедиции. Вместе с ним отправился будущий капитан этого судна – Александр Степанович Кучин. Это – примечательный человек, тоже оставивший свое имя в истории географических открытий, как участник… знаменитой экспедиции Амундсена в Антарктику.
Водоизмещение судна, которое купил Русанов, составляло всего 63 т, длина «Геркулеса» была лишь около 25 м, мощность мотора – всего лишь 16 лошадиных сил. Но зато впервые у него было судно, которым он мог распоряжаться по своему полному усмотрению.
Всего 13 мужчин было на борту «Геркулеса», четырнадцатой была женщина – невеста Русанова француженка Жюльетта Жан, врач и натуралист экспедиции.
А для современников Русанова загадочным так и осталось вот что. Знали ли все эти люди заранее, что их ждет работа не только на Шпицбергене, что Русанов, впервые получив в свое распоряжение судно, задумал плавание Северо-Восточным морским путем?
Быть может, подобно Амундсену, который всегда был для него примером, Русанов решил объявить спутникам о своих планах лишь на Шпицбергене, хотя «Геркулес» заранее был нагружен достаточным запасом и продовольствия, и снаряжения?
Однако возможно и другое: участники плавания сознательно держали свои планы до поры до времени в секрете. Причина? Хотя бы простое суеверие моряков, знавших о том, сколько было прежде неудачных попыток пройти Северо-Восточным путем. На Шпицбергене вместе с геологом Р.Л. Самойловичем Русанов всего за месяц выполнил всю программу намеченных работ. Он разведал и нанес на карту несколько крупных месторождений каменного угля. Затем, оставив на Шпицбергене трех членов экспедиции – А.Я. Попова, З.В. Сватоша и Р.Л. Самойловича, которые и доставили потом в Россию все геологические материалы работ, – «Геркулес» отправился к Маточкину Шару, а затем на восток…
И сегодня еще шахтеры добывают уголь там, где когда-то поставил заявочные столбы русский путешественник и геолог Владимир Русанов. Шахты Шпицбергена – это память, которую оставил о себе этот человек. А сам он, уйдя с Новой Земли, пропал без вести.
Поисковую экспедицию возглавил известный полярный путешественник Отто Свердруп.
Он провел «Эклипс» вдоль всего побережья Карского моря. Однако льды, держащиеся близ берегов, не позволили обследовать его целиком. К тому же и сам Отто Свердруп вынужден был осенью 1914 г. встать на зимовку. Следующей весной он продолжил плавание, пройдя от мыса Вильда до мыса Челюскина. Никаких следов экспедиции Русанова обнаружено не было.
Новые поиски «Геркулеса» после этого не велись: началась Первая мировая революция, потом к власти пришли большевики, а вслед за тем страна была охвачена пожаром Гражданской войны. И когда на острове, получившем имя Попова-Чухчина, были наконец обнаружены несомненные следы пропавшей без вести экспедиции, прошло уже 22 года после начала плавания «Геркулеса».
Находки, сделанные на острове Попова-Чухчина в 1934 г., так и остались единственными достоверными памятниками экспедиции Русанова. И они не только не сняли все вопросительные знаки, связанные с ее исчезновением, но, по сути дела, даже увеличили их число.
