— В истории такое происходило всего трижды. И последний случай, насколько я знаю, произошел более тысячи лет назад. Звание мастера дается далеко не каждому, ученик. Для этого нужно обладать особыми качествами, причем мастерство воина имеет далеко не первостепенное значение. Поэтому на самом деле мы крайне редко ошибаемся с выбором. К тому же связь у таких печатей всегда двухсторонняя, а значит, у ученика есть равные права с учителем. Так что во время поединка… а это, как ни крути, будет именно поединок, причем ментальный… далеко не всегда можно достоверно предсказать, как именно он закончится.
Я еще немного помолчал, а потом все-таки признался:
— Я свою печать решил пока скрыть. Но не блокировал.
— Разумное решение, — снова кивнул учитель. — Ноэм уже сказал тебе, что излишне молодые мастера не пользуются популярностью в нашем обществе?
— Да. Поэтому мои полномочия и подтверждали сразу четыре великих мастера.
— И поэтому же ты и дальше будешь учиться отдельно. А на полигон к другим мастерам я попрошу тебя надевать нейтральный… серый пояс. В знак того, что ты уже не ученик, но пока еще и не мастер. Официально до совершеннолетия тебе лучше находиться вне системы рангов. Так к тебе возникнет меньше вопросов.
Я подумал и кивнул.
О серых поясах я раньше не слышал, но решил, что это — хороший выход из ситуации.
Мастер Даэ снова улыбнулся и, открыв ящик стола, протянул мне тот самый нейтральный пояс, о котором только что шла речь.
— С ним ты можешь не приветствовать мастеров, как положено. Достаточно будет простого поклона. Но ученики обязаны будут приветствовать тебя, как более опытного и знающего коллегу. На общий полигон тебе прийти тоже будет можно. Да и тренироваться ты имеешь право в любом корпусе и у любого учителя на общих основаниях.
Я с благодарностью кивнул и, сменив пояс, снова вопросительно уставился на учителя.
— У меня остались вопросы по поводу оплаты за обучение. Мастер Даорн сказал, что вы договаривались с ним на бесплатное обучение лишь на то время, пока я не стану мастером. Это время пришло. Как будут строиться наши отношения дальше?
— Мы уже обговорили с Ноэмом этот момент. Но тебя, как и раньше, он не касается.
— Не соглашусь, — не дал сбить себя с толку я. — Мы с наставником все финансовые дела стремимся решать вместе и по возможности я стараюсь в них участвовать.
Мастер Даэ тихо хмыкнул.
— Об этом я уже наслышан. И про свое старое условие тоже, представь себе, прекрасно помню. Но мне как великому мастеру положены некоторые привилегии, поэтому я подумал и решил подарить тебе еще один год обучения. Скажем, в качестве подарка на день рождения.
Я недоверчиво прищурился.
— А что, так было можно?
— Мне все можно, — приглушенно рассмеялся старик, откровенно потешаясь над моим недоумением. — Ну или не все, но многое. А через год посмотрим. Может, как и в этом, у меня не найдется достойного подарка, и мне будет проще порадовать тебя именно так. Или ты будешь возражать?
Я слабо улыбнулся.
— Нет, конечно. Кто вам запретит баловать учеников? Имеете право.
— Вот именно.
— Спасибо, — серьезно сказал я. — Подарок и правда бесценен. И я приложу все усилия, чтобы вы о нем не пожалели.
Мастер Даэ снова рассмеялся.
— Ты меня уже порадовал. Вчера. Что может быть лучше, чем видеть, как твой ученик из обычного новичка становится мастером?
— Наверное, только вид того, как из простого мастера он превращается в великого… что ж, намек понят. Буду стараться. Как насчет аппаратных загрузок?
Учитель тут же стал серьезным.
— Прежнее значение они для тебя потеряли. Но модули для мастеров у нас тоже есть. Нового в этих пакетах данных немного, но у них и задача совсем другая… Думаю, ты уже заметил, что с ростом ранга мастера не просто становятся опытнее, но при этом существенно меняются и их физические возможности. Они обычно сильнее, быстрее других, а их реакции заметно усилены.
— Это и есть результат аппаратной загрузки? — осторожно уточнил я, когда он умолк.
— Да. Мы искусственно стимулируем развитие нужных нам параметров, чтобы вам было куда двигаться дальше. Рангов или кругов у мастеров, как ты знаешь, всего семь. А вот аппараты для стимуляции пока придуманы лишь для первых четырех. Дальше волей-неволей нам приходится развиваться самостоятельно. Но к пятому кругу к любому мастеру обычно приходит понимание, что даже при отсутствии модуля ему еще есть к чему стремиться.
Я навострил уши.
— Это как-то связано с тем, что произошло вчера на полигоне? У меня появились донельзя странные ощущения во время испытания. Довольно сильные, навязчивые, но совсем мне не свойственные. И мне отчего-то показалось, что их появление как-то связано с великими мастерами.
— Тебе не показалось, — снисходительно посмотрел на меня мастер Даэ. — Тебя действительно провоцировали. Умышленно заставили чувствовать себя неуютно, стараясь подтолкнуть к какому-нибудь действию.
— К какому?
