游侠之王背依在自己的精灵王弓上，环抱着双手，看着那个方向——进入卡珊宫的那些人，显然不是伊斯塔尼亚本地人。他们穿着在本地十分少见的北方装束，但北方不是说卡普卡、罗戴尔、宝杖海岸那些一年只有两三个月夏天的地方。
在伊斯塔尼亚人心中，北方就是考林——东方就是伊休里安，这是一个十分简单的地理概念。
那些人是考林王国的人，而且还不是一般人。
“是考林王室的人。”叶华淡淡地答道。
他作为南方同盟的前任会长，也不止一次见过考林王室的使节，那些鲜衣怒马、趾高气昂的‘天使’，不止一次在艾尔芬多议会引发众怒。
不过北方人一贯如此，他们以王国正统自诩，更何况还是王室的使节，多半来自于某个大贵族世家，更是不可一世。
但随着伊斯塔尼亚的稳定与日益强盛，过去怄气指使的场景，而今在这片沙海之上的国度中已经十分少见了；确切的说，考林王室已经许多年没有向这里派出过如此大规模的使节团了，叶华目光看着那边细细数了一下，少说上百人。
其中还有不少骑士。
拂晓骑士。
“人数不少。”炼金术士也说了一句。
“的确不少。”
这个使节团的规模，在艾塔黎亚历史上都少有。
“但是不是骑士多了一些，”前者狐疑道：“与其说像是一支使节团，倒不如说是一支军队。”
叶华心中也有这样的感觉，但他并不清楚考林—伊休里安历代使节团的编制，也只能压下心中的疑惑。“一百四十二人，”他这时才终于数清了最后一个人，“这是出使奥述帝国的规模，我记得上一次出使帝国差不多也是如此。”
“他们来干什么？”
炼金术士问道。
叶华摇了摇头，他怎么会清楚呢。
“我感觉可能会有大事发生了。”这位游侠之王只静静地答了一句。
“同感。”
“说起来我想起了一件事情，”这时叶华忽然回过头来，开口道。
炼金术士有些意外地看着他。
但前者沉吟了片刻，才道：“不久之前考林王室的探子在这里出事了，那好像是发生在坦斯尼尔的事情……我记得大公主殿下还为这件事向沙之王提出过抗议，这个抗议也被转达至考林—伊休里安那边了。”
“我也知道这件事，”炼金术士答道：“那时我刚好在坦斯尼尔附近。”
“不过那都过去了快有两个月了吧？”
“别忘了那场沙尘暴。”
炼金术士有点意外：“他们总不会是为了那件小事而来吧？”
叶华再摇了摇头：
“只是一个推测而已。”
……
沙漠的边际，在阳光之下如同一条银线。
但蒸腾的水汽之中，那银线微微扭曲着，转而，它又变为了一道闪烁着微微光泽的白色城垣，细小得如同一线，或者一条散落在天际的珍珠串。
商队停了下来。
罗昊站在灼热的沙地之中，看着那若隐若现的城垣，几乎都快欲哭无泪——他们在茫茫沙漠之中滞留了近半个月，差一点就要全军覆灭，眼下总算回归到文明世界，心中顿时充满了一种劫后余生的感觉。
在这个来自于军方的胖子身后，姬塔、洛羽与箱子还有其他人也显得十分激动，卢福之盾那个小胖子更是一下跪倒在了地上，差一点喜极而泣，忍不住要学着原住民的样子，亲吻土地——沙地，向安卓玛或者是玛尔兰，或者罗曼女士祈祷，感谢众圣带自己离开绝境之中。
虽然明明还有星辉，还有复活的机会，但经历了这么一遭之后，每个人都有一种庆幸。
他们或多或少明白了，什么是冒险——
绝不仅仅是诗情画意，与潜藏在地牢之中的宝藏，更多的是危险与艰辛，与周密万全的准备，才能避免下一次，再陷入这样的绝境之中。
不过罗昊回过头，看了看那位站在队伍最后的少女。
阿菲法也有点激动——这些日子以来这个秘术士少女已经清瘦了不少，吃了不少苦，但看起来仍旧十分干净整洁，空之骑士仿佛具有这方面的力量。她双眼发光，一动不动地看着天边那座城市，倒不是因为得救。
而是因为，这还是她第一次来这座传说之中的王都，沙海之中的明珠。
……
(本章完)
第624章 桥 XI
第624章 桥 XI
“愿圣火之焰照耀你前路。”
“愿圣火之焰照耀你前路，兄弟——”
商队抵达奎斯塔克的南门之下，彼此搭伴而行的人在此分别，并互道珍重。
一只皮肤黝黑、带着交错皱纹的手正从长袍之下平伸出，缓缓递到了方鸻面前——他有些愕然地抬起头，看着那商队首领皱纹深重的面孔。后者正微微一笑：“路上多谢搭手，年轻人……这是你们的礼节吧，但其实我也不大熟悉……”
方鸻怔了一下，不由也一笑，与对方握了一下手。“举手之劳罢了。”
老人收回手，回过身看着远方尘土飞扬的巍巍沙丘，神色之间有点感慨：
“说是举手之劳，对于我们这些在这片沙漠之上讨生活的人来说，意义却大不一样了。事实上自从这条路上的选召者越来越多，路也越来越好走了，虽然也再赚不到过去那样的暴利，但年轻人们至少可以活着回家，与自己的妻子、孩子们团聚。”
“沙漠因为这种联系，也变得紧密起来，在我的记忆当中，上上代沙之王之前，这儿还是一盘散沙——”
他弯下腰去，抓起一把沙子，看着沙砾从指缝之间滑落下去。“你看，就像是这沙子一样……”
老人又拍拍手，直起身来：“但今天，它已逐渐像是一个真正的王国，一个可以让人们安宁生活的地方。许多人反对今时的改变，但我相信他们只是受了一时的蒙蔽而已，迅速变化的生活让人无所适从，所以心生恚怨，不过终有一天，人们会珍惜起这来之不易的一切。”
“与你们签订的那个什么协议，还有你们来到这个世界，对于这一切带来了最好的变化——而今天的沙之王与他的父亲，才是这片沙海之上真正的主人啊，因为正是他们在两代人的时间内带来了这一切。”
“是《星门宣言》。”
“《星门宣言》。”老人低沉重复了一遍。
“但听说一些王公贵族并不支持他们。”
“但有些人支持，这不就够了么？”
老人回过头来，笑道：“圣选者，是么，真是一个好名字。所以谢谢你们啊，年轻人。”
“哎，人老了，一时间有些感慨——”
方鸻微微一楞，但随即也一笑。
那是发自心间的笑意，是啊，星门的打开带来了深刻的改变，不仅仅改变了艾塔黎亚，也改变了地球，改变了每一个人的生活方式。
或许，当年作出决定的那些杰出的人们，也能预见到今天的这一刻吧：两次苏瓦声明的签订，人们眼中功利的选召者们，也会带来如今这一切的变化——但它正如一些人所言，仅仅是‘破坏’了艾塔黎亚的传统生态么？
但也有这样好的变化，对吧——甚至，会更多一些。
传统也不一定意味着正确——
伊斯塔尼亚森严的等级制度，奴隶贩卖，沙盗横行，沙漠之中四伏的危机，也是一种传统。而这样的传统，在今天已经变得不合时宜，人们永远向往的是更美好的生活，而非一成不变的糟粕——而在这样的事情上，或许也只有生活在这里的人，才最有发言权。
听到了这位商队首领的话，方鸻才渐渐有些明白，自己所坚持的路，其背后的真实含义——
他过去虽从未想过放弃，但也未仔细想过，只觉得先行者们追寻的，是较为崇高的理想。
而那理想是什么呢？
今天，这一刻，他才微微有些明白：
那探索者带来的改变，是勇气，也是人们向往更丰腴生活的憧憬与动力。向前不继，或许是根植在人们基因之中的记忆，早在数十万年之前他们走出森林的那一刻，便已镌刻在血脉的深处。
“但沙盗也真多啊。”
方鸻想起自己前往贝因时，也遇上过一众沙盗——虽然前后两者几乎皆是一众蟊贼而已，他只亮出战斗构装，对方就已经先胆怯了一半——不过确实也太多了一些，与这片在他看来还算是安宁祥和的土地，印象稍稍有些不符。
老人答道：“最近沙盗的确变多了一些。”
方鸻有些意外地回过头看着对方。
“有原因吗？”
商队首领看向北方，默然不语。而方鸻看着对方的神色，忽然之间有些明了。
是考林南方的那场动乱的原因——
或许表面看来，两者之间没什么关系。
但在这片大陆之上，考林—伊休里安就像是一个庞大的中央帝国，它的影响力足以辐射周边——古塔、伊斯塔尼亚、艾文奎因精灵甚至是巨灵岛上的巨灵后裔们。当中央帝国衰落，或许这种衰老的迹象还未在王国本身身上出现，但那些周边的区域，却已显出一些征兆来。
方鸻身处其中，却没看明白这一点，此刻得这老人提醒，这才反应了过来。
他回过头看了看这座有些历史的城市，心中隐隐升起一个念头——祸星将至，圣物现世，是乱世将来的征兆么？
“互相保重吧，年轻人，愿圣火之焰照耀你前路，”老人最后看了一眼远处夕阳将落的景象，那仿佛是沙海之上的最后余晖：“我老了，这或许就是我最后一次走这条路了，这或许也是我最后一次看这样的景象，只希望啊，有一天我死之后，伊斯塔尼亚能这样长久地安宁下去——”
‘我死之后，伊斯塔尼亚能这样长久地安宁下去——’
方鸻忽然之间记起，自己似乎在什么地方听过这样的话。
而沙之王巴巴尔坦那同样肃穆的面容，再一次浮现在他的记忆之中，只是片刻，又烟消云散。
……
他与老人告辞之后，一个人进了城。
一边穿过城门，一边取下头巾与挡风的围脖，方鸻抬头四望——舰务官小姐说过他们会来为他接风洗尘的。只是他还没找到人，便听到一个声音从街道一边传来：
“艾德！”
方鸻抬头一看，却发现居然是阿勒夫，后者穿着一件灰色格子长袍，正向他挥了挥手。
“我听拉瓦莉说，你今天要回来，”对方走了过来，用力拍了一下他的肩膀：“前些日子实在太忙了，出不了王宫，我想让阿菲法给你们传话来着，可惜她说没空。”
方鸻心想对方有空才有鬼了，那位阿菲法公主一定是不想见他，只是洛羽应当已经返回奎斯塔克了吧，也不知道那位小公主有没有去找过他。他只一想到对方和天蓝之间的针锋相对，就忍不住在心中直摇头。
但愿这两个人不要再碰上才是。
他看着这位王子殿下，倒是有些意外：“我以为你这些日子都出不来了，本来打算让拉瓦莉小姐代为向你道别呢。”
“道别？”
“我们要离开这个地方了，”方鸻答道：“我们正在坦斯尼尔造船，船不久之后就会造好，那之后我们就会离开这个地方了。”
阿勒夫微微一怔：“艾德，你真不考虑在这个地方多留一会么？”
“七海旅团有别的事情，”方鸻答道：“接下来我们大约要前往宝杖海岸，去办一些事情。”他看了看这位王子殿下：“阿勒夫，你放心，有机会的话，我们还会回来的。毕竟伊斯塔尼亚是七海旅人号出发之地，对于空海之上的水手来说，它就像是第二个家一样的地方。”
“我们会记住这个地方的，它对我们来说当然有着别样的意义——”
阿勒夫再加了一句：“还因为我们是朋友么？”
方鸻也不由笑了：“你未来会成为伊斯塔尼亚的国王，有你这样一个发达的朋友，我当然不会忘了。”
说完之后，他再点了点头：“是的，我们是朋友。”
阿勒夫哈哈一笑：“我就知道。” 方鸻也笑着问道：“但你还没告诉我，沙之王放你出来的原因呢，难道他对你的‘功课’十分满意？”
“那倒不是，”阿勒夫摇了摇头：“一般情况下，我当然出不来。不过父王要前往幻之园，而且考林—伊休里安派来了使节团，他暂时无心管我，我也就有机会出来转转了。但也就是今天而已，今天一过，我又得回到王宫里面去了。”
说到最后，这位王子殿下的语气已是不无可惜之意。
“考林—伊休里安派来了使节团？”
方鸻看了看四周，难怪他之前看到街上多了不少北方的装束——看来来了不少考林人啊，考林—伊休里安究竟派了多少使节来？虽然考林与伊斯塔尼亚互派使节也是一件很常见的事情，但在这个当口，方鸻不由不多想一些。
巴巴尔坦要前往幻之园也让他有些意外，他才记起自己之前在大公主口中听过幻之园这个地方，那是佩内洛普王室的王家园林，位于沙漠之中一个不为人知晓的地方。沙之王此刻忽然要前往这个地方，是因为他的那个‘计划’么？
忽然之间，他又记起了另一件事来。麦依希尔和他说的关于沙盗的事情，他当时就感到有些耳熟，但此刻才想起，大公主殿下不久之前也和他提过关于沙盗的事情——
是那位沙盗之王，对方正是从幻之园中盗窃出了一批渊海文书。当时大公主殿下还提到，王室之中存在内奸，只是也不知道这么长时间下来，对方有没有找出这个内线究竟是谁。
而那个与他接头的‘情报贩子’，麦依希尔说对方也在与沙盗接触，这之间又会有什么联系么？
这样的想法在他心中一闪而过。
因为这时候阿勒夫已经打断了他的思路：
“对了，艾德，你的朋友们也来了。”
“朋友？”
“对，他们就在那边——”
阿勒夫一边说，一边向他眨了眨眼睛，有些好笑道：“艾德，我可都没想到你还藏着这么一位美丽的舰务官小姐，难怪你会这么急匆匆赶来奎斯塔克。拉瓦莉已经告诉我你们的事情了，你放心吧，你的船员们都已经回来了，努尔曼伯爵也接见过他们了——”
方鸻闻言微微一愣，这位王子殿下会知道罗昊一行人，他倒是不太奇怪。毕竟他让拉瓦莉帮忙找人，这位伯爵千金与她父亲不大可能不借助于王室的力量，毕竟阿菲法的身份，或许与那位沙之王巴巴尔坦也有些关系。