Марк молчал. Тишина в зале стала густой, как смола, и только гул магических светильников нарушал её.
Распутин улыбнулся, обнажив слишком белые, слишком острые зубы. Они сверкнули, словно лезвия в полумраке, и на мгновение показалось, что их больше, чем должно быть у человека.
— Предлагаю перестать препирательства, господин Апостолов. Начнём?
Тишина в зале стала гуще, тяжелее, будто само пространство сжалось в ожидании. Магические светильники потускнели, а запах ладана смешался со сладковатым душком тления — как будто что-то гнило прямо здесь.
Распутин медленно поднялся с трона. Его движения были плавными, слишком плавными — словно кости под кожей двигались не так, как у обычного человека. Его длинные пальцы скользнули по резным подлокотникам, оставляя за собой едва заметные чёрные прожилки — будто дерево чем-то заражилось под его прикосновением.
— Честно говоря, я впечатлён, Марк.
Голос его звучал почти искренне, но в глубине слышалась холодная, хищная насмешка.
— Не ожидал, что ты сможешь не только обнаружить мой тайник, но и вынести из него столько… ценного.
Марк молчал. Стоял, стиснув зубы, чувствуя, как кровь сочится из раны на боку.
Распутин остановился в шаге от него. Его дыхание пахло медью и чем-то горьким — полынью, смешанной с тлением.
— Как ты нашёл его?
Марк не ответил.
Распутин наклонил голову, будто изучая его, как хищник — добычу.
— Молчишь? Хорошо… Тогда поставлю вопрос иначе — как ты проник внутрь?
Марк усмехнулся, обнажив окровавленные зубы.
— У меня тоже есть пара трюков.
Распутин замер. На секунду.
А потом его рука метнулась молнией и впилась в горло Марка.
Боль.
Острая, жгучая, как будто в череп вогнали раскалённый гвоздь. Марк не закричал — только резко выдохнул, когда чужая сила ворвалась в его сознание, заскользила сквозь мысли, пытаясь вырвать нужные воспоминания.
Но там, где должна была быть память, вспыхнул барьер.
Распутин дёрнулся, будто его ударило током, и резко отстранился. Его глаза — жёлтые, с вертикальными зрачками — расширились.
Словно от удовольствия.
Потом он рассмеялся.
— Ха-ха-ха! О-о-о, ты и вправду хорош! За такой короткий рок — и такой прогресс… Я не ошибся в тебе, Марк, — Распутин медленно провёл раздвоенным, змеиным языком по губам, — Ты сильнее, чем кажешься. И это… хорошо. Это даст тебе отличную базу для того, что я для нас подготовил…
Марк перевёл дыхание. Внутри него всё горело, будто после удара молнией.
— Позже мы обязательно вернёмся к этому вопросу, — прошептал Распутин, отступая назад, к трону, — Когда ты начнёшь доверять мне.
— Мечтай, — хрипло выдохнул Марк.
Распутин улыбнулся.
— О, Марк… Неужели я тебя обманул хоть раз?
— Что правда, то правда…
— Вот и я о том же. А ведь мы только начинаем… Знакомство.
Распутин медленно прошелся перед пленниками. Его тень, длинная и изломанная, ползла по стенам, как живая. Он остановился, повернулся к Марку — и улыбнулся.
— Знаешь, твоя проделка с тайником… не слишком меня расстраивает.
Он развел руками, будто предлагая взглянуть на великолепие зала, на пылающие свечи, на своих слуг в черных мундирах.
— Ты украл мои вещи? Пустяки. Ты проник в мой тайник? Впечатляюще, но не смертельно.
Его голос был мягким, почти ласковым, но в нем слышалось что-то нечеловеческое.
— Ты до последнего отказывался передавать моей шкурке свои наработки по магической реальности — и правильно сделал. Этот слабак не смог бы мне помешать — но… Признаюсь честно, его самодеятельность начала меня радражать.
Марк продолжал молчать.
— Но есть кое-что, что мне… не нравится.
Распутин резко повернулся, и его глаза вспыхнули желтым огнем.
— Ты убил моего Морфа.
Тишина.
Глубокая, гнетущая.
Марк почувствовал, как по спине пробежал холодок.
— Он служил мне долгие годы. Был верен. Полезен.
Распутин сделал шаг вперед.
— И ты… отнял его у меня.
Марк стиснул зубы.
— Он напал первым.
Распутин рассмеялся — звук был похож на треск ломающихся костей.
— О, конечно! Но, во-первых, у него был приказ не вредить тебе. А во-вторых… разве это меняет суть?
Он подошел к друзьям Марка, всё ещё стоящим на коленях. Провел рукой над их головами, словно выбирая.
— Прежде чем мы перейдем к главному… я возьму свою цену. Кровь за кровь.
Марк рванулся вперед, но охранники вцепились в него мертвой хваткой.
— Нет!
Его голос метнулся по залу, эхом отразившись от стен.
— Нет! В этом нет нужды! Я соглашусь на всё! Оставь их в покое!
Распутин покачал головой, все так же улыбаясь.
— Это не обсуждается, Марк.
Он резко оказался за спиной Ани, и схватил её за волосы. Девушка вскрикнула, Арс дёрнулся, но один из охранников заставил его остаться на месте.
— Нет! — снова закричал Марк, но его тоже по-прежнему крепко держали.
— Это станет для тебя уроком, — прошептал Распутин.
Тишина в зале стала густой, как смола. Остался только треск магических светильников и частый, прерывистый стук сердца Марка, будто пытающегося вырваться из клетки рёбер.
Распутин стоял за спиной Ани, ритуальный кинжал в его руке поблёскивал тусклым металлом. Лезвие было чёрным, словно впитало в себя всю тьму души этого пожирателя.
