Фарис нахмурился. Он со своими «вероятностями» тоже начал понимать, что к чему — но пока молчал.
— Это отклонение от маршрута.
— В курсе. За мной, — я не стал вдаваться в подробности.
Пусть думают, что вижу угрозу, пусть гадают, зачем я петляю — плевать.
Упускать возможность собрать преимущество перед местными 'недо-божествами’я не собирался.
Не дожидаясь ответа прочих, я изменил курс, рванул вперёд, взбираясь на очередной бархан. Позади раздался вздох Азизы и брань Юсуфа, но мне было плевать.
Уже скоро мы настигли тварь. Она оказалась медлительной и странной — нечто среднее между скорпионом и кальмаром, с перепончатыми крыльями. Монстр не был слишком внимателен, не умел управлять ордами более мелких тварей.
Он даже не успел издать звук, когда мои энергожгуты впились в неё, высасывая драгоценный Эфир и перекачивая его в игральную кость.
Лёгкая добыча.
— Это было необходимо? — скрипуче произнёс Фарис, — Могли обойти.
— Могли, — я вытер рукавом пот со лба, — Но не обошли. Глаза твари целые, их можно забрать. Каждый стоит целое состояние.
Пока несколько колдунов этим занимались, военные перешёптывались, бросая на меня осуждающие взгляды. Один даже осенил себя каким-то религиозным жестом.
Смешно, учитывая, где мы находимся, и кто я такой, ха!
Второй раз я решил отправиться на охоту уже в сгущающихся сумерках. Снова почувствовал Эфир за полкилометра — пульсирующий, манящий. Даже Илона вздрогнула, когда я вдруг резко свернул в сторону и скомандовал группе двигаться следом.
— Марк… — шёпот невесты прозвучал предупреждающе.
— Полчаса максимум, милая, — бросил я через плечо, — Ты же знаешь, это не просто прихоть.
На этот раз тварь оказалась похожей на гигантского слизня с десятком глаз. Она пыталась сопротивляться — закапывалась в песок, выныривала обратно, пытаясь сожрать отвлекающих её магов, пока я настраивал пожирающее плетение, плевалась кислотой во все стороны, но…
Что она могла противопоставить мне?
Когда мы закончили и я влил в игральную кость ещё несколько кварт Эфира, в отряде уже роптали практически открыто.
— Он нас всех погубит! — шипел капитан солдат, — Мы же просто мотаемся безо всякой цели! А эти безумные отклонения…
— Шейх чётко обозначил командира, — монотонно напомнил Фарис.
— А смерти наших ребят⁈
— Осмелюсь заметить, — громко сказал я, — Что я спас ваши задницы когда мы встретились. А с тех пор никто из ваших бойцов не пострадал, капитан. Благодаря мне в том числе!
Мехмет Аль-Гази нахмурился, снова посмотрел на Фариса, затем на отряд магов шейха…
И промолчал.
А затем развернулся и пошёл к своим бойцам.
Илона аккуратно взяла меня за рукав, когда мы снова тронулись в путь.
— Они на грани, — прошептала она, — Марк, серьёзно…
— Отслеживай дальше. Мы уже близко к цели. А когда доберёмся — будет поздно возмущаться.
Аномалии, небольшие группы монстров, обходы, движущиеся барханы, скалистый лабиринт — и глубокой ночью мы всё-таки вышли к Храму Ментухотепа второго.
Вырезанные в огромной скале стены высотой метров двадцать вздымались перед нами, покрытые трещинами, из которых сочился зеленоватый туман. Воздух здесь пах медью и чем-то затхлым — как в склепе, открытом после столетий забвения.
Это был не такой монструозный храм, как в Таримском урочище, гораздо меньше — но чувствовалось в нём та же энергия.
Старая, дикая, запретная и… Неподатливая…
Но не настолько, чтобы я не попробовал разобраться в этом.
Вся изученная мной информация за последние три года подсказывала мне, что Ментухотеп был менее… «Значимым» пожирателем, чем Ур-Намму. А значит, и защита Храма — и его «требования» — должны были быть меньше.
Я остановился, взирая на стены чёрного песчаника, когда за спиной раздался резкий голос:
— Ты привёл нас в другое место!
Азиза стояла, скрестив руки, её чёрный шар пламени пульсировал в такт учащённому дыханию. Даже косички с миниатюрными черепами казались взъерошенными от возмущения.
Я медленно повернулся, ощущая, как Илона незаметно смещается в боевую стойку.
— Что, прости?
— Это не та гробница!
— И откуда ты знаешь? — усмехнулся я.
— Я… — колдунья, которая возмущалась моему командованию всю дорогу и больше всех, видимо, поняла, что сболтнула лишнего.
Ну, а мои подозрения полностью оправдались…
— Значит, у вас был собственный приказ? — мои губы растянулись в холодной усмешке, — Интересно.
Фарис шагнул вперёд, его обычно бесстрастное лицо напряглось:
— Дело шейха важнее, чем ваше, Марк. Не обижайтесь. Мы люди шейха и служим ему, а не вам. И сюда отправились, в первую очередь, из-за него.
— Понятно… Значит, после гробницы было необязательно помогать мне? Таков был ваш настоящий приказ?
Азиза промолчала, видимо, боясь сболтнуть лишнего — а вот кое-кто молчать не стал.
— Всё не так! — выкрикнул Джамал, забыв на мгновение о бомбе в своём затылке. Его толстые пальцы сжали посох до хруста, — Урочище не такое как обычно! Оно становится всё опаснее! Ты и сам понимаешь, что в такой мясорубке с каждым часом шансы выжить всё меньше! Да, мы должны были сделать дело шейха — и лишь после этого заняться какими-то твоими делами, но…
