Однако демократы встали на путь политического самоубийства. На съезде фракция «медноголовых», выступающая за мир любой ценой, сумела оттенить последовательных сторонников Мак-Клеллана и, захватив контроль за комитетом по выработке предвыборной платформы, провела резолюцию, утверждавшую, что война закончилась провалом, и призывавшая к прекращению военных действий безо всяких условий. Выдвижение Мак-Клеллана состоялось, но ему, стороннику продолжения войны, навязали мирную избирательную платформу. Хотя он и поспешил отмежеваться от этого пункта, инициатива миролюбцев обрекла его на поражение. Прежде всего он потерял голоса большинства солдат. К тому же захват Шерманом Атланты мгновенно дезавуировал тот пункт программы демократов, где говорилось о «провале войны». 8 ноября Мак-Клеллан проиграл, получив 1,8 миллиона голосов против 3,2 миллиона в общем голосовании и 21 голос против 212 в коллегии выборщиков.
Но что, если бы демократы проявили в Чикаго побольше благоразумия? Что, если бы составной частью избирательной платформы (и подспорьем для генерала Мак-Клеллана) стала серьезная военная программа? В таком случае выборы 8 ноября вполне могли закончиться с иным результатом.
Джордж Мак-Клеллан оказался отнюдь не столь политически наивным, как полагали многие. Он понял, как следует использовать пессимизм северян, чтобы заполучить президентский пост. Прежде всего ему требовалось заручиться поддержкой двух самых многонаселенных и потому располагавших большей половиной (50% + 1 голос) голосов выборщиков, необходимых ему для победы в штатах Пенсильвания и Нью-Йорк. Помимо того демократы традиционно занимали прочные позиции в пограничных штатах — Мэриленде, Делавэре, Кентукки и Миссури. Считалось, что они имеют неплохие перспективы в двух штатах Новой Англии — Коннектикуте и Нью Гэмпшире, а также в Нью-Джерси. Наконец, стоило подумать о многолюдных южных избирательных округах Индиана и Иллинойс. Сумей генерал Мак-Клеллан склонить на свою сторону Нью-Йорк и Пенсильванию, для победы ему потребовалось бы раздобыть еще всего лишь 58 голосов выборщиков, а штаты, на которых он вознамерился сконцентрировать свои усилия, располагали семьюдесятью девятью.
Захват Шерманом Атланты, последовавший сразу же за выдвижением Мак-Клеллана, сыграл на руку военному крылу Демократической партии, один видный представитель который заявил, что «люди Мак-Клеллана сожгли в боях столько же пороху, сколько республиканцы при праздновании провозглашаемых ими время от времени побед». «Ваша кампания войдет в историю, как одна из самых памятных в мире», — написал Мак-Клеллан Шерману, не преминув позаботиться о том, чтобы копии этого письма попали в печать. Стратегия демократов заключалась в том, чтобы противопоставить Мак-Клеллана, старшего по выслуге генерала, отстраненного республиканцами от командования после великой победы при Антитаме, сугубо штатскому президенту Линкольну. Мак-Клеллан преподносился избирателям как человек, способный привести войну к завершению быстрыми, точными и профессиональными действиями. Один из членов его избирательного штаба говорил, что, «будучи избранным, генерал в первый год президентства будет очень непопулярен, ибо осуществит мобилизацию и невзирая на протесты сделает все для скорейшего подавления мятежа». Такого рода декларации обеспечили Мак-Клеллану голоса солдат.
Кроме того, демократы усиленно критиковали то, что они называли «тиранией» Линкольна, отмечая попрание таких основ свободы личности, как Habeas Corpus. Они указывали на «аболиционистский фанатизм» действующего правительства, царящий в стране социально-экономический хаос, и всяческие махинации вокруг военных расходов. Повсюду твердили, что Потомакская армия, любимое детище Мак-Клеллана, при его преемниках увязла в болоте позиционной войны и после кровопролитного, отмеченного огромными потерями лета подошла к Ричмонду ничуть не ближе чем Мак-Клеллан в 1862 г. Мак-Клеллан являлся противником освобождения рабов, однако и он, и его избирательный штаб предпочитали замалчивать эту щекотливую тему. Сам генерал более всего полагался на свою популярность в войсках и поддержку «Легиона Мак-Клеллана» — тысяч отставных или находящихся в отпуске солдат, проводивших агитацию за него среди гражданского населения.
Все предсказывали, что 8 ноября у соперников будут очень близкие результаты. Даже сам Линкольн, хотя и рассчитывал на победу с минимальным перевесом в шесть голосов выборщиков, заранее уступал Нью-Йорк и Пенсильванию Мак-Клеллану. Сам Мак-Клеллан за десять дней до выборов писал: «Все прогнозы очень благоприятны. У меня есть основания питать большие надежды».
