Датой официального начала формирования армии Конфедерации можно считать 6 марта 1861 года, когда президент Джефферсон Дэвис призвал губернаторов своих штатов предоставить 100 тысяч добровольцев на одногодичную службу. Подготовка к созданию собственной армии, однако, началась на юге еще в канун 1861 года, сразу после выхода первых штатов из состава Союза. Первоначально создавались и обучались «по месту жительства» отдельные добровольческие формирования численностью около роты, вооружавшиеся и обмундировывавшиеся из местных ресурсов. Базой для части из них послужила ранее существовавшая местная милиция, другие создавались заново. Численность формируемых войск определялась наличными запасами оружия. К моменту официального начала формирования армии бойцы этих рот уже прошли некий начальный курс боевой подготовки и привыкли друг к другу и своим командирам. (Необходимо заметить, что в создании этих отрядов не было ничего противоречащего законам США.) Организаторам армии оставалось собрать готовые роты в учебных лагерях для окончательной «доводки», а потом свести их в полки и бригады. Командный состав этих частей, до командира полка включительно, первоначально был выборным. Серьезность подхода населения к делу создания армии на Юге позволила поставить во главе новых формирований людей действительно соответствующих своим новым обязанностям. Положение с командным составом облегчало и то, что из 286 офицеров, которые примкнули к армии Конфедерации, 182 были старшими. Это позволило заполнить должности от командира бригады и выше профессиональными военными, назначаемыми президентом. Логичностью своей организации армия Юга обязана Джефферсону Дэвису, бывшему в 1850-х годах военным министром САСШ. Основной проблемой для армии Юга являлось нежелание губернаторов давать «свои» войска для действий в других штатах и слабость транспорта, неспособного обеспечить нормальное снабжение крупных соединений. Последнее относится как к железнодорожному, так и к гужевому транспорту.
Союз приступил к организации большой армии заметно позже южан — 15 апреля 1861 года, когда президент обратился к губернаторам штатов с призывом предоставить ему 75 тысяч добровольцев на трехмесячную службу. (Он получил на это право после нападения на Форт-Самтер, но энтузиазма у губернаторов эта идея не вызвала, и в некоторых местах они прямо противодействовали формированию войск.) Создание армии первоначально носило характер политической кампании, так как многие политики создавали «свои» полки ради звания и положения и делали это так как умели и привыкли. Формирование частей началось сразу с уровня полков, создаваемых из совершенно необученного личного состава. Обилие формируемых частей вызвало распыление людских ресурсов, и в результате некомплект частей стал общим явлением. Положение усугублялось нехваткой офицеров-инструкторов, способных обучить новобранцев и формировать части. В этом вопросе основная «заслуга» принадлежит главнокомандующему Союза генералу Уинфильду Скотту. Располагая офицерами и сержантами регулярной армии, он не только сам не направил их на создание новых частей, но и препятствовал тем, кто желал стать инструктором. Его отказ предоставлять отпуска офицерам для организации обучения волонтеров граничил с предательством. (Другой «гениальной» идеей Скотта была борьба против казнозарядных и магазинных винтовок. Тезис о вреде скорострельного оружия был изобретен не императором Николаем II.). Но настоящим бедствием для армии Союза стала некомпетентность представителей старшего командного состава. Отсутствие достаточного количества старших офицеров привело к стремительному карьерному росту вчерашних майоров и капитанов. Получив под свое командование корпуса и дивизии, они начали вспоминать свою учебу в Уэст-Пойнте и пытаться применять остатки знаний на практике. Результаты были самые печальные. Не имея опыта управления войсками, они могли создавать в своих штабах красивые оперативные планы, но при их реализации сталкивались с непредвиденными обстоятельствами или действовали слишком неуверенно. В обычных армиях необходимый опыт приобретается, а неспособные офицеры отсеиваются еще в мирное время, что и составляет задачу соответствующих отделов Генерального штаба. Но северным командирам пришлось сдавать экзамен на зрелость под огнем, и «экзаменационная комиссия» в лице генералов Ли и Джексона не прощала ни малейшей ошибки. Платой за подобную учебу стали десятки тысяч человеческих жизней и затянувшаяся война. Другой вид военачальников Союза представляли дилетанты, назначавшиеся по причинам политического характера и прозванные генералами-политиканами. Они тоже учились методом проб и ошибок.
