Тропинка была широкая, солнышко приветливо согревало своими лучами. Идти было легко. А Влада всю дорогу напевала разные песенки, которые помнила. С собой в дорогу Тома дала им флягу воды и бутерброды. Дойдя до заветной поляны, решено было сначала подкрепиться, а потом поработать.
— Здесь мало смольника, — сказала Влада оглядевшись вокруг. — Надо дальше пройти. Ты корзинку с сон-травой здесь оставь, наберём смольника и вернёмся за ней.
— А нам можно так далеко уходить?
— Да мы не далеко. Тут у ручья только соберём и обратно.
Перейдя через ручей, Влада показала рукой:
— Смотри, там за кустами. Что это?
Клэр посмотрела в ту сторону, что указала девочка и застыла в ужасе. По небольшой полянке были разбросаны останки человеческого тела. Клоки волос, обломки костей, несколько пальцев, части внутренних органов и много крови. Несчастную жертву как будто долго кромсали и раздирали на части.
— Что это? — прошептала девочка.
— Уходим от сюда, — так же тихо сказала Клэр. Но в этот момент кусты зашевелились и оттуда вышло чудовище. Огромный чёрный волк с налитыми кровью глазами. Он оскалился и приготовился к нападению. Клэр закрыла собой девочку, а когда волк прыгнул на них, толкнула её и крикнула:
— Беги!
Хищник повалил Клэр на спину и прижал лапами к земле. Из его пасти капала слюна, но он продолжая скалиться не нападая. Вдалеке послышался жалобный вой.
А волк перекинулся в человека и схватив Клэр за горло прошептал:
— Ну здравствуй, милая.
Кривая усмешка появилась на лице мужчины. Может его можно было бы назвать симпатичным, но шрам пересекавший лицо от левой брови до подбородка придавал его хозяину зловещий вид. Тёмные волосы без седины, хотя морщины в уголках глаз говорили, что он не молод. Жёлтые глаза светились презрением.
Не отпуская девушку, оборотень поднялся на ноги и со всей силы припечатал несчастную спиной к ближайшему дереву. Обнюхав её, он скривился.
— Не соврали значит.
— Что вам надо? — пропищала Клэр. А оборотень сильнее сжал её горло и приблизившись провёл языком от подбородка до виска девушки.
— Вкусная, — заявил он. — Как только твоего муженька прикончу, заберу тебя в клан. Подомной стонать будешь. Хоть и человечка, а пахнешь заманчиво.
Клэр вцепилась в руку оборотня и резко подняла колено, которое угодило прямиком в мужское достоинство. От неожиданности мужчина разжал пальцы, сложился пополам и взвыл. А девушка бросилась в сторону ручья.
Секунды хватило, чтобы нападавший пришёл в себя и кинулся вдогонку, и он бы догнал, но тут появился дед У и загородил собой девушку. Оборотень зарычал. Гримаса ярости отразилась на его лице.
— Отдай её. Она принадлежит клану.
— Она принадлежит своему мужу, твоему племяннику, Стэнлиш. И отдам я её только ему
— Ты не имеешь права, по закону…
— На моей земле, я закон, — грозно отчеканил старик. — Уходи Стэнлиш.
И из-за деревьев начали выходить жители деревни, готовые дать отпор любому, кто осмелится напасть.
Оборотень начал пятится к лесу.
— Ты ещё пожалеешь, старик, — сказал он и обернувшись волком, ушёл в лес.
Клэр осела на землю и закрыла лицо руками. Её трясло, после пережитого, а горло горело.
— Всё, девочка, — старик погладил её по голове. — Всё закончилось. Пошли домой.
Тут же подбежала заплаканная Влада и, кинувшись к Клэр, разрыдалась.
Девушки взяли брошенные корзинки, а Клэр подняла на руки Владу и дружной компанией жители деревни вернулись домой.
Обсуждение происшествия решили отложить до вечера. Девочка после пережитого заснула, а Клэр со старейшиной вышли на улицу и, устроившись на лавочке у дома, долго молчали.
— Он ведь теперь не отступит? — спросила Клэр.
— Не отступит. Теперь он ещё больше хочет убить Вэлиана.
— Что же мне делать?
— Ждать и верить. Здесь ты в безопасности.
— А Вэл?
— А он взрослый мальчик, сам о себе позаботится. Через три дня соберётся совет, там и решат.
Три дня прошли, как в кошмарном сне. В голову лезли дурацкие мысли, не давая покоя даже ночью. Где он? Что с ним? Хуже всего была неизвестность. Казалось, что в самом воздухе витало предзнаменование перемен, перемен к худшему. Дед У ходил чернее тучи, молчаливый. Даже Влада почти не разговаривала.
И, когда настал день совета, все ждали новостей, надеясь на лучшее.
С утра зарядил мелкий дождик. Все обитатели дома собрались за столом на завтрак.
— Чем сегодня займёмся? — спросил всегда немногословный Нагор.
— Да чем тут заняться, погода вон какая?! — проворчал старец.
— Тогда я пойду в сарае порядок наводить, — предложил Нагор.
— А я в кладовой запасы переберу, — сказала Тома.
— Ну, а мы поможем, — улыбнулась Клэр. Влада молчала.
— Ну и у меня дела имеются, — заявил дед У и вышел из-за стола.
А днём в деревню явились трое незнакомых оборотней. Они пришли к дому старосты и, громко завыв, начали собирать народ.
— Чего расшумелись? — на порог вышел староста.
— Предписание из совета, — ответил самый здоровый из троих. Пришедшие оборотни были очень крупного телосложения и наглого вида. Они презрительно оглядывали собравшихся со скучающим видом.
— Ну, давай своё предписание.