– Я, твою мать, тебе не мальчик на побегушках, Ники, – злорадно отозвался Картер, оторвавшись от её губ. – И, если ты решила, что можешь помыкать мной или играть в свои странные игры до бесконечности, изображая недотрогу с ледяной душой, – ты глубоко заблуждаешься, маленькая несносная дрянь, – он чуть отстранился, одним рывком перевернув девушку на живот. – Меня уже до такой степени тошнит от твоего высокомерия, что… ты сама напросилась, в общем, – тяжёлая рука легла поверх поясницы, начав медленное скольжение вниз, оглаживая так непомерно нежно и ласково вразрез с остальными действиями и словами, что Вермут-младшей и правда стало страшно.
Не столько от действий Алекса, сколько от собственных мыслей, навязчиво лезущих в голову, напоминая о недавнем обещании отшлепать за провокации… Но происходящее говорило само за себя. И самым странным было то, что тело словно оцепенело, а она сама так и продолжала лежать, уткнувшись лицом в покрывало, не предпринимая ни единой попытки подняться и оставить зашедшего слишком далеко мужчину. Лишь замерла в ожидании.
– Ты же не?.. – прошептала едва слышно, не в силах закончить фразу.
Даже произнести вслух подобное казалось немыслимым.
– Я же не… что, Ники? – едко поинтересовался Алекс. – Ты хотела знать, что будет… так я тебе сейчас всё покажу… наглядно. Ты же на словах плохо усваиваешь.
– Алекс… не надо, – тихим предупреждением ответила Вероника.
Мужчина словно застыл, прекратив даже дышать. Сквозь давящую тишину девушка слышала, как стучит собственное сердце, отбивая ритмы так скоро и шумно, что, казалось, уже ничего и не существует вокруг, кроме него. И ждала. Того, что будет дальше. Могла бы поступить иначе… могла бы, но не стала. И сама толком не понимала почему, но всё лучше, чем вновь остаться одной.
– Поздно меня просить о чём-то, когда сама грешна тем же безразличием к моим словам, – сказал он, наконец, прервав молчание первым.
Вероника сжала руки в кулаки, задержав дыхание, как только прикосновение его рук исчезло. Понадобилось несколько секунд, чтобы понять, что Алекс поднялся с постели. И, только когда девушка приподнялась, оборачиваясь назад, поняла, что брюнет отошёл от постели, чтобы поднять лежащую на паркете книгу. Глянцевая обложка слетела при падении, и теперь Картер задумчиво изучал оборотную сторону, вдоль которой проглядывалась клейкая матовая бумага.
– Алекс… – только и успела произнести шатенка, прежде чем второй слой был содран одним жестом мужских пальцев.
Глубоко вдохнув, Вермут-младшая подобрала покрывало, чтобы прикрыться им. Взгляд серых глаз настороженно следил за выражением лица Картера, пока тот извлекал скрытую между слоями бумаги фотографию, а после внимательно рассматривал изображение. Посреди веранды с широкими колоннами из белого мрамора, вдоль которых вились сотни красных роз, изредка перевязанные атласными лентами, стояла шатенка в шикарном свадебном платье, украшенном кордовым кружевом, с таким длинным шлейфом, что его окончание терялось где-то за пределами фото. Перед девушкой, опустившись на корточки, сидел брюнет, одетый в белую рубашку и чёрные брюки. Галстук был наполовину развязан и свободно болтался, придавая образу хозяина некую небрежность, а пиджак, очевидно, шедший в пару к брюкам, валялся на полу. Сам парень выглядел примерно лет на двадцать пять – двадцать шесть. С лёгким прищуром он смотрел на невесту, в одной руке держа тлеющую сигарету, а второй крепко сжимая девичью ладонь. Вероника и… кто?
– Твою мать… – непонимающе прошептал Алекс, уже и не пытаясь даже предполагать, что всё это может значить.
То, что фотографии – несколько лет, было бесспорным. Как и то, сколь нежной и счастливой выглядела улыбка шатенки. Такой, какую он сам не видел никогда. А учитывая опыт их отношений… Алекс не знал, что и предполагать. Он просто продолжал стоять и смотреть на запечатлённый образ красивой пары, держащейся за руки. И думать о том, что уже видел часть этой фотографии прежде. В телефоне с розовой обложкой, который забрал из номера, где умер Эмиль Гонсалес. Фото кареглазого парня.
– Ты не должен был это увидеть… – тихим шёпотом нарушила тишину первой Вероника. – Только… его. Собственно, именно за это тебе и заплатили. Ты должен найти его.
Взгляд синих глаз плавно перешёл с фотографии в сторону девушки. Александр вопросительно приподнял бровь в ожидании продолжения. Девушка тяжело вздохнула, прикрыв глаза и, откинулась на подушки, слегка поморщившись. То, над чем она думала продолжительное время, внезапно с лёгкостью слетело с её губ. Что говорить, а что нет, – больше не волновало Веронику.
