— Я подумаю, — произнёс газ со звёздочками. — Безвыходных ситуаций не бывает. А пока сборщик не растрезвонил на всё пространство координаты Земли, я решил несколько развлечь его. Не так скучно будет летать. У меня ещё с прошлого задания остался вирус эмандаранской лихорадки. Ровно час назад я его внёс в одну из перегородок и с нетерпением жду результатов. Инкубационный период у вируса очень короткий. Влияние на любой организм — неизменно губительное. Противоядие есть только у меня. Когда процесс пойдёт активно, я бы хотел поторговаться. Ага, похоже, началось…
Вначале Леонид ощутил лёгкую дрожь. Корабль знобило. Резко повысилась температура воздуха. На стенах выступили крупные капли влаги. Хансен знал, каким образом вирус влиял на больного. К счастью он никогда не передавался воздушным путём. Это было хорошо.
— Вирус размножается лавинообразно, — сообщил Лукмукто. — Выхожу на связь с кораблём. Самое время задать ему пару вопросов…
Кусок тумана сгустился, звёздочки замигали ярче и чётче. Все испуганно оглядывались в ожидании всяких ужасов.
— До чего трудно беседовать с идиотом, — с досадой сказал Лукмукто. — Он ничего не понимает, отчаянно трусит, но неограниченный запас ложной гордости не позволяет принять единственно верное решение. Не люблю общаться с тупоголовыми болванами. Подождём. Зараза знает своё дело. Надеюсь, она его чему-нибудь научит.
Сборщику становилось всё хуже и хуже. Его немилосердно трясло. Начались спазмы. На перегородках стали проступать вздутия.
— Если дело дойдёт до язв, ему не выкарабкаться даже с противоядием. Оно только продлит агонию, — сообщил Лукмукто. — Вот, балбес, зачем медлит? Всё надеется справиться сам. Напрасный труд!
— Нам-то что делать! — не выдержал Ивна. — Мы не имеем права погибнуть! Наша прямая обязанность спасти свой мир. Почему ты единолично принял столь ответственное решение? Кто тебе дал право распоряжаться нашими жизнями?
— Успокойся. Лукмукто ничего не делает просто так, — ответил за друга Леонид. — Я подозреваю, он следует хорошо продуманному плану, только по неизвестной причине не ставит нас в известность. Уверен, скоро ситуация прояснится и нам непременно помогут.
— Откуда ты знаешь о помощи? — всхлипнул№ 3. — Лукмукто сказал — он просто пролетал мимо!
— Он такой же разведчик, как и я, и никак не мог пролетать просто так мимо. Давайте подождём. Всё будет хорошо…
Хансен далеко не был уверен в своих словах. Просто он хотел успокоить товарищей. Тем временем наросты на стенах увеличились и приобрели зловещий красноватый оттенок. Вирус вошёл во вкус и пожирал инородную плоть с чудовищной скоростью.
— Корабль продолжает неравную схватку со страшной напастью, — комментировал Лукмукто. — Он задействовал все ресурсы, но, увы, ему не дано одолеть недуг. Пройдёт совсем немного времени, и сборщик примется на коленях молить о пощаде. Только будет поздно. Тоже мне — властелин Вселенной с толстой жопой выискался!..
Ивна собрал своих и дал распоряжение рассредоточиться по отсекам. Вдруг кому-нибудь удастся выжить. Только стены никого не пропустили. Сборщику было не до своих слуг.
Лукмукто не оставлял попыток вступить в диалог с кораблём, который с невероятным упорством не желал признавать очевидное, и отвергал с порога любую помощь. Скорее всего, он за долгие годы твёрдо усвоил одну простую и очевидную истину — его основная задача, во что бы то ни стало доставить продукты в пункт назначения. Всё остальное происки недругов. Враг хитёр и коварен. Он непременно постарается помешать довести начатое до конца. И корабль упорствовал, не смотря на весьма наглядные симптомы приближающейся катастрофы. В арсенале злодеев тысячи уловок и приёмчиков, которые любого собьют с пути истинного. Нет! Ни на того напали! И сборщик решил держаться до последнего. Его ничто не сломает! Врёшь! Не возьмёшь!
— Всё бесполезно, — сказал Лукмукто. — Мои аргументы его не убедили. Дремучее недоверие. Он никогда не предполагал, что с ним осмелится разговаривать посторонний. К тому же у меня маловато силёнок. Он большой, а я маленький. Великан не слышит голоса пигмея, а если и слышит, то не придаёт ему большого значения. А зря…
— Если корабль не поверит тебе, то нам остаётся только надеяться на чудо, — сказал Ивна. — Но на него…
— Внимание! — произнёс газ со звёздочками. — Настала пора покинуть гостеприимные недра сборщика. Я слышу сигнал штурмового корабля.
— Подожди, а откуда он здесь? — насторожился Леонид. Его подозрениям появилось подтверждение.
