Леонид наивно полагал, будто после их изгнания толпа вернётся в город и спокойно продолжит кулинарную эпопею. Но не тут-то было! Люди твёрдо решили оградить ранимые и беззащитные корнеплоды от дальнейших посягательств вероломного супостата. Они окружили лурри живым кольцом и принялись с воодушевлением петь песни, которые более всего напоминали бред умалишённого.
Хансен вызвал оперативный штаб и после достаточно эмоционального спора добился разрешения произвести всего один залп, дабы рассеять оболваненных землян и спокойно продолжить работу. Но даже смерть не поколебала решимость людей. Они принялись своими телами накрывать вредоносные растения. С орбиты донесли — то же самое происходило во всех уголках планеты. Мало того, радио и телевидение, очнувшись от бесконечной рекламы продуктов питания, возопили об угрозе планетарного масштаба. Неведомые негодяи, посланцы чьей-то злой воли уничтожают удивительно симпатичные, беззащитные растения, которые абсолютно ничем не провинились перед населением, а наоборот — старательно и прилежно снабжают города и веси высококачественным кислородом. Если так пойдёт и дальше, все неминуемо задохнутся и умрут лютой смертью. Для спасения планеты требуется всем, от мала до велика, встать на защиту редкого растения и избавить его от дальнейших посягательств не взирая ни на какие потери и жертвы!
Зачистку немедленно прекратили. Леонид проводил консультации с руководством. После недолгих размышлений выход был найден — комплексные мероприятия по ликвидации лурри. В них входили: интенсивная прополка с воздействием на защитников слезоточивым или нервно-паралитическим газом. Тогда всю операцию можно было закончить менее чем за два месяца.
Через трое суток после консультаций на Землю доставили шесть цистерн со сжиженным слезоточивым газом и дело сразу пошло на лад. Мощное, длительного действия, вещество надолго отбивало у людей охоту мешать работе отряда. За это время команда успевала полностью очистить внушительную по размерам территорию. Наблюдатели ничего не могли противопоставить новой тактике…
Таким образом, действуя методично и осторожно, Хансен со товарищи, добились весьма впечатляющих результатов.
Противник всё понял, оценил степень опасности, поднапрягся, сконцентрировался и послал сигнал о помощи, но его легко перехватили в виду малой мощности, а на повторный вопль о спасении сил не хватило.
Пока отряд занимался расчисткой Земли, на планету стали поступать части огромных установок по очистке воздуха. Требовалось по возможности скорей извлечь пыльцу из атмосферы. Специалисты из технического отдела собирали фильтры, сопряжённые с компрессорами на изолированных плато, в пустынях, на плавучих платформах, способных передвигаться по необъятным морским просторам. Никто не хотел повторения истории с защитой безумного корнеплода. Всё развивалось хорошо, как вдруг…
Станции слежения, вынесенные далеко за пределы Солнечной Системы, вооружённые модифицированными сканерами и радарами, засекли приближение множественных крупногабаритных объектов явно искусственного происхождения. Военное руководство немедленно объявило общую тревогу. Вут в срочном порядке запросили помощь и усилили наблюдение по всем направлениям. Враг мог совершить обходной манёвр, отвлечь внимание ложной атакой, поэтому приходилось выдвигать часть сил на предполагаемые направления нападения. Кроме того, планировалось отправить особый отряд навстречу чужакам. Он, если потребуется, мог вступить с ними в силовой контакт. Хансен немедленно, по секретному каналу вышел на связь с шефом и попросил разрешения участвовать в операции, на что получил категорический отказ. Координатор напомнил ему о важности миссии на Земле и недопустимости прекращения работ по ликвидации корнеплода. Каждый обязан заниматься своим делом. Если понадобится — его отзовут, но это произойдёт только в том случае, если ситуация изменится в худшую сторону. А пока для этого нет никаких оснований. Привет! Леонид не стал настаивать на своём, скрепил сердце и продолжил нелёгкиё труд по спасению родного мира.
Таинственные объекты приближались. Они двигались компактной группой, не реагируя на запросы и предупреждения. Увидев, что попытка наладить контакт с незнакомцами провалилась, военные отправили передовой отряд. Тридцать четыре крейсера, девятнадцать средних кораблей, сто тридцать три истребителя, три санитарных пакетбота построились в походный порядок и отбыли в район контакта. Вскоре от группы поступила первая информация. К Земле приближались двадцать семь сборщиков продовольствия. Они засекли авангард, стали маневрировать, затем у половины из них открылась носовая часть, и оттуда вывалилось целое облако истребителей и двенадцать внушительных клубков червей. Они рассредоточились по фронту и изготовились к сражению.
