Из Центра поступил приказ — немедленно атаковать неприятеля. Крейсеры произвели пуск ракет, но сборщики на них не обратили никакого внимания, лишь слегка замедлили движение, а затем выпустили облако, то ли пыли, то ли газа. Ракеты вошли в него, и…пропали, растворились! Вторую волну ракет постигла та же участь.
Клубки рассыпались и перед защитниками предстали черви во всей своей красе. Они под прикрытием истребителей и облака из неведомого вещества ринулись в атаку. Крейсеры включили силовую защиту, и перешли на лазеры. Но они оказались бессильными. Лучи дробились в капельках облака, частично испаряли его, теряя при этом более половины мощности. Кроме того, прицелы начали безбожно врать под действием силового поля и не позволяли эффективно поражать противника. И тут налетели черви. Они вились вокруг кораблей не в силах до них добраться. А боевые суда прекратили бесполезный огонь из боязни поразить своих. Таким образом, создалась парадоксальная ситуация — противники шли фактически бок о бок, а атаковать врага не имели никакой возможности. Как говорится — видит око, да зуб неймёт!
Патовое положение сохранялось достаточно долго. Вскоре вут сообразили, что к чему и послали подмогу. Двенадцать кораблей среднего класса открыли огонь делящимися зарядами ещё на подлёте. Они отпугнули червей. Крейсеры немедленно сняли защиту, и перешли на прицельный огонь.
Пока основные силы боролись с червями и истребителями, группа кораблей напала на сборщиков. Те немедленно выставили облако. Истребители, плюясь во все стороны сгустками, напоминающими по консистенции кисель, ринулись на выручку. Сгустки прожигали корабли насквозь, не встречая ни малейшего сопротивления. Закрутилась кровавая карусель.
Сборщики пытались маневрировать с грацией пьяного бегемота, но повсюду натыкались на противника. Обе стороны несли ощутимые потери. Неожиданно черви вышли из боя и умчались, чтобы сгруппироваться в отдалении. Истребители повторили манёвр, лишь небольшая их часть осталась охранять сборщиков. Но никто не собирался оставлять неприятеля в покое. Вут нанесли массированный удар, не имеющий, однако, серьёзных последствий.
Пока в пространстве шла баталия, в оперативном штабе лихорадочно соображали, каким образом им удастся сокрушить червей. Их, не смотря на все усилия крейсеров, полностью ликвидировать не удалось. В результате обстрелов погибло не более двадцати особей. А по последним данным мерзких тварей насчитывалось порядка двухсот тридцати штук при ста десяти истребителях. Эта сволочь оказалась необыкновенно изворотливой и никак не давалась в руки. Долго затягивать с ними не имело смысла. В любой момент могло подойти подкрепление со стороны биосистем.
Но черви с осьминожками не желали ждать, пока кто-то там придумает хитрый способ их уничтожения. Они разделились на пятёрки и разлетелись в разные стороны. Лови их теперь! Гоняться за мобильными группами представлялось делом практически бесперспективным. Никто не мог придумать, каким образом их можно было достать!
Противостояние перешло в вялую позиционную войну. Даже не войну, а так — кратковременные стычки с весьма неубедительным результатом с обеих сторон. Неожиданно на связь вышли лопроидаки. Они попросили военное командование особо не напрягаться. Посланцы биосистем очень скоро выдохнутся. Они, куда не кинь, создания биологические и любят хорошо поесть, а сборщики с запасом продовольствия почти все выведены из строя. Голод не тётка и скоро заявит о себе в полный голос. Крейсерам только остаётся держать неприятеля в постоянном напряжении и не позволять им расслабиться. Пусть побегают, понервничают — скорее нагуляют аппетит, начнут ошибаться. Вот тут-то и развернутся основные действия. Главное — выждать!
Новые сканеры прекрасно отслеживали все перемещения противника. Действительно, черви и истребители поначалу выглядели орлами, держали хвост пистолетом, бодро гарцевали, поигрывали палашами на солнце и молодцевато выгибали бровь. Только очень скоро в их движениях начала просматриваться некая неуверенность, заторможенность и вялость. Им не позволили с хода прорваться к планете полной вкусной, сочной еды, тепла и света, поэтому посланцы биосистем находились в некотором замешательстве. По всей видимости, они рассчитывали на лёгкую победу с последующим обильным пиром. Скорее всего, таковы были директивы. Тогда они вновь собрались вместе. Но особо рассиживаться им не дали. Вут принялись стрелять непрерывно, что опять заставило врага разбежаться в разные стороны. На сей раз, черви с трудом уклонялись от разрывов и, наконец, принялись хаотически сновать во всех направлениях. Не трудно было предположить — они собирали остатки кораблей сборщиков и их содержимого. Такого нельзя было допустить. Оперативный штаб распорядился окружить и уничтожить группировку противника. Начались безумные гонки.
