В конце 1800-х - начале 1900-х годов Томас Эдисон предложил новую модель: корпоративную исследовательскую лабораторию. В двухэтажном сарае, который он построил в Менло-Парке, штат Нью-Джерси, Эдисон руководил командой "навозников" - так он называл профессиональных экспериментаторов, - которые разрабатывали его эскизы и помогали ему изобретать, в частности, лампу накаливания и первые приборы для записи звука и видео. Успех Эдисона, основанный на командной работе, стал слишком очевидным, чтобы его игнорировать, и другие компании стали копировать его, получая волшебные результаты. В 1930-х годах на Экспериментальной станции компании DuPont были разработаны синтетический каучук, нейлон и кевлар. Тем временем университетские ученые, работавшие вне этих лабораторий, в основном полагались на финансирование со стороны частных филантропов, таких как Фонд Рокфеллера.
Во всех этих триумфах заметно отсутствовал один участник - федеральное правительство. До 1900-х годов Вашингтон практически не играл никакой роли в поддержке инноваций, за исключением нескольких программ, субсидировавших исследования в области фермерства, сельского хозяйства и обороны. Но как Вторая мировая война изменила границы и правила во всем мире, так же она изменила и инновационную систему США.
В июне 1940 года, когда немецкая армия вторглась в Париж и оккупировала его, выдающийся инженер Ванневар Буш сообщил президенту Франклину Д. Рузвельту на срочном совещании в Белом доме серьезную новость: Америка технологически не готова к противостоянию с державами Оси .(59) Худощавый, с узким лицом и очками, Буш доминировал в нескольких дисциплинах. Пионер в области ранних компьютерных исследований, он опубликовал одни из первых предсказаний появления Интернета, был деканом Инженерной школы Массачусетского технологического института и председателем Национального консультативного комитета по аэронавтике, который со временем был преобразован в НАСА.
Он призвал Рузвельта создать новое агентство, чтобы направить американскую изобретательность на нужды войны. Он представил президенту краткое, на одной странице, предложение о новой организации, подобных которой еще не существовало в истории США: комитет по координации всех научно-технических работ, которые могли бы помочь победить нацистов, и который финансировался бы Белым домом. Меморандум оказался убедительным. Рузвельт одобрил создание агентства, которое превратилось в Управление научных исследований и разработок (OSRD) - многомиллиардную гидру научно-технических операций военного времени, которая поддерживала работу тысяч ученых и инженеров. Ранняя работа OSRD по разработке атомного оружия в конечном итоге превратилась в Манхэттенский проект, который курировал Дж. Роберт Оппенгеймер. При финансировании и руководстве ДПО американские ученые изобрели радар, инвестировали в лечение малярии, разработали раннюю вакцину против гриппа и заложили основы ранней вычислительной техники.
Страна вышла из Второй мировой войны с новым взглядом на науку и инновации: это работа для правительства. В 1945 году Буш, опираясь на уроки войны, подготовил проект доклада о будущем американских инноваций под названием "Наука - бесконечный рубеж". Самой важной идеей, которая появилась в докладе Буша, был примат "фундаментальных исследований" - под этим термином Буш подразумевал науку в университетах и исследовательских центрах, которая стремится понять мир "без мысли о практических целях". Буш писал:
Фундаментальные исследования приводят к новым знаниям. Они обеспечивают научный капитал. Они создают фонд, из которого должны черпаться практические приложения знаний. Новые продукты и новые процессы не появляются в полный рост.
Они основаны на новых принципах и новых концепциях, которые, в свою очередь, кропотливо разрабатываются в ходе исследований в самых чистых областях науки.60
Это было мечтательное и даже радикальное представление об американской науке. Вместо того чтобы полагаться на частную филантропию или закрытые лаборатории корпоративных гигантов, Буш видел будущее науки в виде своеобразной системы "хаб и спица", когда федеральное правительство направляет средства наиболее достойным университетским исследователям.
Идея Буша о создании государственной организации для финансирования науки привела созданию Национального научного фонда (NSF) в 1950 году. По мере того как OSRD сворачивал свою деятельность - его устав зависел от назначения на военное время, - контракты на медицинские исследования были переданы Национальным институтам здоровья (NIH).