— В этом году я особенно доволен тем, как вы готовите артефакторов, наставник. Сумели увидеть и огранить бриллиант, на который другие даже не смотрели. Леди блестяще выступила на фестивале Тысячи Огней и показала уровень, которого не ждал никто. Тем более от адептки, которую перевели к нам из другой академии.
— Паола унаследовала редчайший дар огненных артефакторов Реншу, — с достоинством ответил артефактор. — Она необычайно талантлива, моя заслуга здесь невелика.
— Тем не менее, в результате вашего обучения юная леди смогла создать артефакт, благодаря которому мы обнаружили новую угрозу, — возразил герцог Лунви. — Вот только этот артефакт у нас пока один. И это большая проблема.
— Хотите, чтобы я создала еще один? — догадалась я.
В памяти тут же пронеслись дни и ночи, которые я работала над артефактом. Это будет непросто.
— Да, — кивнул правитель. — И не один. Нам нужно хотя бы пять — по числу фортов-когтей. Главный артефактор попытался повторить ваше творение, леди. Но его камень, несмотря на воссозданный в точности магический рисунок, не работает.
Я удивленно воззрилась на правителя и повторила:
— Не работает… Почему?
— Возможно, поиск завязан на огненной стихии твоего дара, — с сожалением произнес Калантар. — Так бывает. Но это создает определенные проблемы.
— Странно…
— Странно что? — спросил герцог, который все это время не отрывал взгляд от моего лица.
Поколебавшись, я призналась:
— Мне кажется, что если технология наложения магии соблюдена, артефакт должен работать вне зависимости от стихии создателя.
Поразмыслив, он постановил:
— Что ж, я передам твои слова Главному артефактору. Возможно, тебе придется создать еще один артефакт на его глазах. Это первостепенная задача. Он сам найдет тебя на этой неделе. Передадите мой приказ генералу Рилуну.
Мы с Калантаром одновременно кивнули. После этого правитель махнул рукой, отпуская нас.
Я вышла из зала вслед за наставником. В коридоре была только стража. Слуга, который нас провожал, куда-то ушел. Калантара это не смутило, и он решительно направился туда, откуда мы пришли. А я задумалась о том, что не так может быть с моей работой. Дело не в стихии — в этом я была уверена. Но тогда в чем?
Мы вышли из коридора в квадратный зал. Поверху тянулась галерея, откуда спускались две лестницы. Еще одна, широкая и застеленная синим ковром, уходила вниз. Наставник свернул к ней. Тут я заметила, что в тени портьеры кто-то стоит. И явно ждет именно нас.
Стоило нам приблизиться, как человек шагнул на свет. Я резко остановилась, глядя в холодные серые глаза. Мирлан! И во дворце от него покоя нет. Сегодня герцог выглядел особенно торжественно, и это намекало, что он здесь все же по делу. Но в то, что нас свела случайность, я не верила.
Калантар напряженно произнес:
— Доброго вечера, герцог. Смею напомнить, что правитель просил воздержаться от ссор.
Мирлан бросил на него равнодушный взгляд и холодно заметил:
— Здесь нет никого, у кого хватит сил, чтобы поспорить со мной.
По лицу наставника пробежала тень. Хайлун недвусмысленно намекнул, что Калантар ему не ровня. И магией, и знатностью артефактор не мог сравниться с этим драконом.
Я почти инстинктивно схватилась за браслет с коричневой чешуйкой и пропустила через него магию. Но ничего не почувствовала в ответ. Мирлан заметил этот жест и снисходительно пояснил:
— Во дворце ваше средство связи не работает.
— Герцог Хайлун… — начал было Калантар.
Но тот оборвал его:
— Я всего лишь хочу поговорить с вашей ученицей, наставник. Господин Луди Тулун желает примирения. Но, кажется, ни вы, ни куратор этой юной леди не собираетесь давать мне ни единого шанса сделать это. Разве можно достичь какого-то соглашения без переговоров?
Он улыбался спокойно и насквозь фальшиво. Калантар помедлил, прежде чем ответить.
— Думаю, это должен решать генерал Рилун, — твердо произнес артефактор. — В его отсутствие разговаривать с леди Сартори не правильно.
— Думаю, для того, чтобы я мог переговорить со своей невестой, достаточно и вашего присутствия, — едко произнес Мирлан и протянул руку.
Белые линии вспыхнули на тыльной стороне его ладони. Холодный комок у меня в животе отозвался на этот жест, льдистый узор вспыхнул на шее. Болезненный холод неожиданно привел драконицу в ярость. В прошлый раз она попыталась защититься крыльями. И когда магия забурлила внутри, я ждала чего-то подобного.
Но на этот раз моя чешуйчатая половина пошла дальше: обожгло лопатку. Она пробудила метку генерала, чтобы подавить ледяную магию Мирлана! И он не должен это почувствовать.
Я развернулась и бросилась прочь.
— Паола! — крикнул мне вслед обескураженный Калантар.
Но я взлетела по одной из лестниц и метнулась в ближайший проход. Чем дальше я окажусь от Мирлана, тем лучше. Надеюсь, тогда погаснут обе метки.
Я вихрем пронеслась по коридору и замерла перед поворотом. С колотящимся сердцем прислонилась к стене, пытаясь усмирить драконицу. Наверное, ее успокоило бы присутствие Арса, но достучаться до генерала было невозможно. Когда в конце коридора появился Мирлан, я зашипела от досады и рванула за поворот.
