Не успела я и глазом моргнуть, как мы переместились. Теперь под ногами был узкий скальный карниз. Глубина обрыва под ним заставила меня отшатнуться. Нога тут же поехала по ледяной корке. Каким-то чудом я умудрилась не улететь в пропасть, и вместо этого рухнула в объятия своего куратора.
Он инстинктивно прижал меня к себе, а я вцепилась в него, пытаясь обрести равновесие. Снова вдохнула запах свежести и грозы, к которому на этот раз примешивалась нотка сандала. А еще я ощутила ровную пульсацию чужой магии. Словно внутри генерала билось еще одно огромное и сильное сердце.
Я вспомнила ощущение необъятного пламени за своей спиной, которое пришло в храме, и закусила губу. Ноги, наконец, нашарили опору, но отстраняться было страшно. Мы стояли почти на вершине огромной скалы, вокруг плавали клочья то ли тумана, то ли облаков, среди них проглядывали вершины гор — и все они оказались ниже того места, где я прижималась к генералу. Все еще, да…
Я собрала волю в кулак, отстранилась и пробормотала:
— Извините. Тут скользко.
С этими словами я вжалась спиной в каменную стену. Плечо кольнуло, а мой куратор невозмутимо сообщил:
— Я поймаю тебя, даже если ты упадешь, Паола.
В памяти снова всплыл вчерашний день, и я саркастично произнесла:
— Спасибо, но падать мне все равно не понравилось, только…
Тут я прикусила язык. Говорить Рилуну, что мне понравилось кататься на его спине, все-таки не стоило.
Генерал окинул взглядом горы и приказал:
— Идем.
С этими словами он двинулся прочь вдоль карниза. Пришлось идти следом, стараясь не отрываться от стены и не смотреть в пропасть. Без дракона подо мной высота пугала.
К счастью, мы очень быстро достигли цели. За поворотом тропы оказался проход. Рилун первым шагнул туда. Я проскользнула следом. Только в этот момент я сообразила, что так и не спросила, где мы, и зачем пришли сюда.
Короткий коридор вывел нас в небольшую, круглую пещеру, по сторонам которой темнели два черных прохода. Обстановка здесь напоминала помесь кабинета с жилищем какого-то нищего. Брошенные на пол шкуры, жаровня в центре. У противоположной от входа стены — добротный письменный стол с единственным стулом. Высокий книжный шкаф смотрелся рядом также неуместно.
Из темноты справа раздался недовольный голос:
— Явился взять свой должок, генерал?
А затем в пещере появилась высокая старуха в коричневом балахоне с широкими рукавами, напоминающем одеяние служителя из храма. Седые волосы были собраны в замысловатый пучок на затылке, в золотых шпильках сверкали рубины, сухие тонкие пальцы унизывали кольца. Кто она, и зачем мы сюда пришли? Надеюсь, тренироваться мы будем не на обрыве…
Тут старуха прищурилась и спросила:
— Кто это с тобой, Арс?
— Моя новая адептка, — сухо произнес куратор.
По тонким губам незнакомки скользнула улыбка:
— Ты хотел сказать — твоя новая проблема, генерал?
— Адептка, — процедил Рилун, и я поняла, что хозяйку пещеры он на дух не переносит.
Старуху тут же оказалась рядом со мной. Она смерила меня оценивающим взглядом. А затем скривилась и ткнула пальцев в грудь:
— Ну и задохлик!
— Ничего подобного, — огрызнулась я.
Куратор меня не одернул, а бабка не обиделась. Только рассмеялась и снисходительно пояснила:
— Да не ты, а твоя драконица.
После этого она скользнула мне за спину и положила руку на плечо. Лопатку словно молния пронзила. Я поспешно вырвалась и повернулась к старухе лицом.
— О-о-о-о, — протянула она. — Даже так. И зачем же великий Арстан Рилун из Небесных драконов пожаловал в жилище скромной Роу?
Это мне и самой хотелось бы знать…
***
Рилун смерил старуху мрачным взглядом и выдал:
— Помоги ей. Подтолкни ее магию.
Я удивленно воззрилась на него. Подтолкнуть мою магию? Каким образом? Разве такое возможно?
Да и Роу искренне удивилась:
— Я? У тебя лучше получится.
Генерал процедил:
— Я не могу, ты же знаешь… Это не по правилам. Пока на ней метка адептки…
По губам старухи скользнула ехидная улыбка.
— Если ты еще не заметил, — начала она, — никакой метки адептки у твоей девицы нет. И не…
— Меньше болтовни, — оборвал ее Рилун. — Ты же видишь ее драконицу. Магия на уровне десятилетнего ребенка. Мы не можем ждать, пока ее сущность откликнется сама. А метка проявится позже, вместе с силой.
Роу хмыкнула, а затем приблизилась к генералу. Заглянула в темные глаза и с наигранной любезностью произнесла:
— Ах, надо же, глазам своим не верю. Наш суровый генерал иногда бывает добрым?
Он раздраженно ответил:
— Сделаешь или нет?
Старуха отступила на шаг и скрестила руки на груди. А затем кивнула:
— Сделаю. А она сама-то согласна?
Теперь все взгляды были устремлены на меня. Я осторожно спросила:
— Согласна на что?
— Я могу подтолкнуть твою магию, — сообщила Роу.
Это звучало обнадеживающе, но я продолжила допытываться:
— Это запрещено?
— Пользоваться моей помощью для этого не запрещено, — уклончиво ответила старуха. — Ну так что, желаешь обрести силу?
— Да, — уже без колебаний ответила я.
— Хорошо, — деловито кивнула Роу. — Устраивайтесь, мне нужно немного времени на подготовку.
