Государь-император мёртв. Раздираемая на части Российская Империя, в пограничных звездных системах которой до сих пор крейсируют вражеские эскадры АСР, постепенно погружается в хаос братоубийственной войны. Претендентов, желающих захватить трон и основать новую династию, слишком много и все они готовы идти до конца. В учебниках истории этот период назван Гражданской Войной 2215–2216 годов. Те же, кто пережил эту трагедию, назвали ее более понятным для русского человека словом Смута…
Торжество победы, захват «Ариадны» и успешный обман сил преследования были недолгими. Командиры эскадры первого министра, что улетели было из нашего сектора, показали себя более проницательными, чем мы рассчитывали. Всего через три часа после ухода кораблей Невского дежурный офицер связи «Афины» доложил о срочном сообщении.
— Господин контр-адмирал, — отчеканил он. — Сенсоры дальнего действия фиксируют разворот кораблей противника. Они возвращаются.
Я оторвался от тактического дисплея и выпрямился. Неудивительно. Даже подделка Гинце, при всём её высоком качестве, не могла долго вводить в заблуждение опытных капитанов имперского флота.
— Связь с «2525», — распорядился я. — Передайте Пападакису: немедленно активировать протокол маскировки.
— Есть, господин контр-адмирал, — отозвался связист.
Аристарх Петрович Жила, стоявший рядом, хмуро покачал головой.
— Разрешите доложить, Александр Иванович? — произнёс он.
— Говорите, капитан.
— Только что связист принял донесение с передового сканирующего зонда, — Жила указал на экран. — Корабли противника определённо разгадали нашу уловку. По траектории движения, они возвращаются именно сюда, а не преследуют ложный сигнал, который мы пытались им подсунуть.
— Понятно, — кивнул я, не скрывая досады. — Время до возвращения?
— При нынешней скорости — примерно четыре с половиной часа.
Я повернулся к офицеру связи:
— Вызовите профессора Гинце на мостик. И передайте капитану-командору Романовой, что мне нужно срочно с ней переговорить.
Жила наклонился ко мне, понизив голос:
— Господин контр-адмирал, нам нужно уходить. Ремонт ещё не завершён, но основные системы «Афины» функционируют. Как только они обнаружат нас…
— Я все понимаю, Аристарх Петрович, — прервал я его. — Но прежде чем принимать решение, нужно оценить все варианты…
Густав Адольфович появился на мостике спустя несколько минут, непривычно запыхавшийся. Несмотря на свой возраст, он двигался удивительно энергично, когда того требовала ситуация.
— Что случилось, Александр Иванович? — спросил он, подходя к тактическому дисплею.
— Люди Невского раскусили обман, — без предисловий сообщил я. — Они разворачиваются и идут обратно.
— Да, я в курсе, — кивнул Гинце.
— Поясните.
Профессор поправил очки:
— Мои зонды час тому назад перехватили закодированную передачу между кораблями эскадры капитана Невского. Я применил свою новую дешифровальную технологию. Капитан «Гермеса», некий Лавров, доложил, что, сопоставив данные сканеров, их специалист по связи стапом обнаружил несоответствия в приказе, полученном с «Ариадны». А именно, что голос сообщения — не Невского, а компьютерная симуляция.
— У вас новая шифровальная технология! — хмыкнул я. — Не устаю удивляться вашей работоспособности профессор. Однако сейчас не об этом. Значит, они точно знают, что мы захватили корабль.
— Несомненно, — продолжил Гинце, — и предполагаают, что мы всё ещё здесь, в астероидном поясе. Судя по перехваченным переговорам, они планируют блокировать выходы из данного квадранта и уже вызвали подкрепление.
Таисия Константиновна, только что вошедшая на мостик, услышала последние слова профессора.
— Сколько у нас времени? — спросила она, подойдя к нам.
— Около четырех часов, Ваше Высочество, — ответил Жила. — Не больше.
— Нужно срочно созвать совещание командиров, — решительно произнесла княжна. — Александр Иванович?
Я кивнул:
— Не возражаю. Аристарх Петрович, организуйте видеосвязь с капитанами «2525» и «Ариадны».
— Есть, господин контр-адмирал.
Через пять минут передо мной и Тасей на экране уже мерцали изображения Пападакиса и лейтенанта Рубана, который несколько часов назад был назначен мною командиром захваченной «Ариадны» — временное, но необходимое решение. Жила суетился у консоли связи, о чем-то переговариваясь с Гинце, который и тут работал в своем планшете, видимо, доводя до ума свою дешифровальную технологию.
— Господа, — начал я без лишних предисловий, — ситуация следующая: противник разгадал нашу уловку и разворачивается, вернее уже развернулся и на полном ходу идет к нам. По данным, у нас есть менее четырех часов до того, как они нас обнаружат нас и начнут блокировать выходы из астероидного пояса.
— Мы можем сражаться, — уверенно кивнула Таисия Константиновна.
— Боюсь, что нет, — я покачал головой. — Наши силы всё ещё недостаточны для прямого столкновения с эскадрой Невского, а «Афина» восстановлена не полностью.
— Но…
